翻開中國上古神話，一個聖賢的世界撲面而來。儘管神話沒有十分完整的情節，神話人物也沒有系統的神系家譜，但它們卻有著鮮明的東方文化特色，其中尤為顯著的是它的尚德精神。這種尚德精神在與西方神話特別是希臘神話的比較時，顯得更加突出。中國古代神話中的這種尚德精神，一方面源自於原始神話的內在特質，另一方面則是後代神話改造者們著墨最多的得意之筆。在西方神話尤其是希臘神話中，對神的褒貶標準多以智慧、力量為準則，而中國上古神話對神的褒貶則多以道德為準繩。這種思維方式深深地注入中國的文化心理之中。幾千年來，中國古代神話的這種尚德精神影響著人們對歷史人物的品評與現實人物的期望，決定著社會對人們進行教育的內容與目的，甚至也影響著20世紀以來中國現代文明的走向。
基本資料
一“不食人間煙火，沒有平凡人的情慾”，這是中國上古神話中的主要大神們神格的重要特徵。在中國的很多經史典籍中，中國上古的主要大神們，諸如伏羲、女媧、炎帝、黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜、禹等等，都是崇高和聖潔的。他們不苟言笑，從不戲謔人類，更不會嫉妒和殘害人類。在個人的私生活上，他們從來都是十分規矩和檢點的，十分注重小節、注重品行和德操的修養，並且尊賢重能。幾乎每一位神王都沒有“紅杏出牆”或“亂播愛情種子”的現象。在他們的身上，只有神聖的光環、純潔的品性和高尚的情操。當人類向他們看過去的時候，只會仰面向上，頂禮膜拜，而不會有絲毫的不恭不敬。
在神話天地中，姑且不說被後世改造過的神話，就是古老的原始神話，我們也看不到對大神們愛情生活的描寫，見不到他們這方面的生活細節。由於中國上古神話中有關愛情的內容極少，因而嫦娥奔月神話和後起的巫山神女傳說在中國神話天地里就顯得秀麗旖旎，風景這邊獨好了。
相反，在古希臘神話中，我們所看到的大大小小的天神都是世俗的，是滿身人間煙火味的形象：眾神之王宙斯放不羈，拈花惹草，在神界與人間留下了一大串風流債，更嚴重的是他任意行事，不講原則，充滿嫉妒和個人愛好；神後赫拉，本是眾神的表率和人間的神母，但她卻經常為嫉妒和仇恨而迷失了本性，做出一些殘酷和無神格的蠢事來，沒有絲毫讓人類敬重的地方。主神如此，他們手下的眾神也都有著極為相似的品性。在希臘軍隊與特洛伊的戰爭中，阿喀琉斯讓阿伽門農把搶來的女俘克里塞斯送還到他的父親阿波羅的祭司的身邊，因此時阿波羅神正為他的祭司的女兒被劫而用瘟疫來消滅希臘軍隊，阿伽門農認為自己受到了侮辱，硬是將女俘克里塞斯留在了自己的身邊，阿喀琉斯憤而帶領他的軍隊撤出了戰鬥，使特洛伊大將赫克托很快地殺掉了還沒有死於瘟疫的希臘士兵。希臘人的這次慘敗只是因為一個女人，這種結果是中國人無法理解和原諒的，也是中國神話中的尚德精神所不允許的。又如，阿波羅因同瑪耳緒比賽吹笛子而失敗，便殘酷地剝了瑪耳緒的皮，並把它掛在樹上；再如月神與阿波羅兄妹，因尼俄泊嘲笑了他們的母親提坦巨人勒托只生下一子一女，並禁止忒拜婦女向勒托獻祭，他們便射殺了尼俄泊眾多的兒女。如此等等。可見，在希臘神話中，神與人除了力量上的差別外，在情感上卻是相同的。當神們脫掉神的外衣之後，個個就都成了世俗的凡人。
二“對神的獻身精神的崇尚和禮讚”，是中國上古神話尚德精神的另一重要體現。這種犧牲精神首先表現在古老的創世神話當中。中國的創世神話，是以犧牲創世神的肉體來完成天地開闢和萬物創造的。所以，中國古代的開闢大神盤古在完成了天地開辟任務之後，就將自己的雙眼化成了日月，將四肢與頭顱化成了五嶽，將血脈化成了長江與黃河，將毛髮化成了山林與草木，將肌肉化成了泥土，將筋骨化成了金石，而他身體上的寄生物則變成了人類。另一位開闢大神女媧，她在完成了補天、造人的大功之後，也將自己的身體化成了萬物。所以《山海經》中雲有神十人，乃女媧之腸所化。今天我們雖然不能全部了解女媧化物的細節，但這則神話多多少少為我們透露了這方面的信息。
後來的始祖神繼承了創世神的這一傳統，並將它發揚光大，為中華民族創造了可歌可泣的業績。燧人氏發明火歷經千辛萬苦種種磨難；炎帝為發明農業種植和草藥而嘗盡百草，幾經生死，所以《淮南子·修務訓》說神農“嘗百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所辟就，當此之時，一日而遇七十毒”；先秦史書則言大禹為治水十年奔走，三過家門而不入，以至於“脛不生毛，偏枯之病，步不相過”(《荀子·非相》注引《尸子》)。
不僅創世神和始祖神如此，在對我國遠古神話英雄的故事傳說及對英雄的謳歌中，同樣也反映出一種崇尚奉獻與犧牲的精神。在這些神話中，大凡是為社會的進步、為人類的幸福而獻身的英雄備受人們的讚頌；反之，凡是那些不利於社會前進、有礙於人類幸福的神性人物則要遭到唾棄與批判。所以為逐日而死的夸父、射日除害的后羿、救民於水患的大禹等均在人民的心目當中占據著崇高的地位；被大水淹死之後變成鳥不停地以木石勇填蒼海的精衛，也生生世世為人們所敬重。而那些殘害人類的神蛇、怪獸一般的反面人物，如果不被英雄誅滅，也會被歷史文化所誅滅。
中國上古諸神所普遍體現的獻身精神，是世界其他民族的神話英雄所不具備的。在希臘神話人物中，其開闢神話充滿了血腥：宇宙最先生下了開俄斯（即混沌）、胸懷寬廣的地母該亞、地獄之神塔爾塔羅斯、愛神埃羅斯。開俄斯又生了黑夜之神尼克斯和黑暗之神埃瑞波斯。尼克斯和埃瑞波斯結合後生下了太空和白晝。該亞則生了烏拉諾斯（天空）、大海、高山。這時烏拉諾斯成了主宰，他與母親該亞結合，生了六男六女共十二位天神。後來，第一代主神烏拉諾斯被兒子克洛諾斯閹割了。克洛諾斯與妹妹瑞亞結合也生下了六男六女，宙斯是最小的一個。克洛諾斯害怕他的兒女們像他推翻父親一樣來推翻他，便將自己的所有兒女都吞進了肚子之中。在宙斯出生之前，瑞亞在地母該亞的幫助下逃到了克里特島，上島之後才生下了宙斯，宙斯這才幸免於難。後來宙斯聯合諸神推翻了父親克洛諾斯，逼他吐出了哥哥姐姐們。宙斯於是便在奧林匹斯山上建立了神性王國，自己做了至上神。這則希臘神話表明，宙斯的神界秩序是在代代天神們的血肉之軀上建立起來的，更嚴重的是這種殺戮還都是骨肉之戕。
不獨希臘神話如此，巴比倫神話和北歐神話同樣也都帶有濃濃的血腥味。記載著巴比倫神話的《埃努瑪·埃立什》說，開初，神族有兩大派：一派象徵著無規律的“混沌”，是從汪洋中生出的神怪；另一派象徵著有規律的“秩序”，是從汪洋中分化出來的天神。創世的過程被理解為混沌與秩序的戰鬥過程，最後秩序戰勝了混沌，且以混沌族神怪們的屍體創造了萬物和人類。北歐神話則說，天神奧定殺死了強有力的冰巨人，以他的屍體創造了世界上的萬物。
三中國上古神話中的尚德精神不僅僅體現在大神們不食人間煙火的高尚以及偉大的獻身精神，同時也體現在他們“保民佑民的責任感”上。在中國人的心目中，既是被人們所禮拜的神，就應該盡到保民佑民的職責。遠古時代，中國的許多著名的大神均具有始祖神的身份。這些始祖神均是自己部族中功勞卓越的人物，他們在為本民族的發展與壯大的過程中或在民族的重大變故中，起到過巨大的作用。他們成為本民族始祖神的先決條件也決定了他們作為大神的責任與義務。特別是自西周以來，由於歷史和政治的需要，諸子百家有意識改造神話中的人物形象，將人類理想的英雄美德都加在了他們身上。這種現象所造成的結果，使得存留在上古神話人物身上的野性消失得乾乾淨淨，有的只是道貌岸然、冠冕堂皇。於是這些上古的神話英雄或始祖神們以一種嶄新的姿態登上了歷史舞台，由神祗搖身一變成了品德完美的人間帝王。首先，他們均以天下蒼生為重，平治天下、造福人類是他們的根本職責。其中大禹就是一個典範。大禹大公無私，為天下蒼生的幸福鞠躬盡瘁。其他如炎帝、黃帝、堯、舜等也莫不如此。同時，中國神話傳說中的上古大神們並不以天下為己有，而是舉賢授能，並且素有“禪讓”的美德。所以，堯年老後便把帝位傳給了舜，而舜同樣也將帝位傳給了大禹。這種境界如此之高之美，以至於後人甚至搞不清這究竟是史實還是神話了。
古希臘的神話與傳說表現出了與中國神話大不相同的文化特色。在古希臘神話中，天神與人類一樣，也表現出愛、恨、怒、欲望、嫉妒等凡俗的情感。“潘多拉的盒子”便是一個例子：當人類被創造出來以後，英雄普羅米修斯幫助人類觀察星辰，發現礦石，掌握生產技術。作為天父的宙斯竟出於對人類的嫉妒，拒絕將“火”送給人類。普羅米修斯從太陽車的火焰中取出火種贈送給人類。宙斯發現之後就將普羅米修斯鎖在高加索山上，讓兇狠的餓鷹啄食他的肝臟。與此同時，宙斯加緊了報復人類的步伐，他命令火神造出美麗的潘多拉——“有著一切天賦的女人”，諸神賜給她柔媚、心機、美貌，讓她帶著盒子送給普羅米修斯的兄弟——厄庇墨透斯。厄庇墨透斯留下潘多拉，打開了那給人類帶來災難的盒子，於是從盒子裡飛出了痛苦、疾病、嫉妒等等，從此人間便陷入了黑暗的深淵。對此，宙斯並不滿足，他又發動洪水來滅絕人類。
西方神話中的這種種行徑和中國神話的補天、填海、追日、奔月、射日、治水等神話相比，真是判若天壤，不可同日而語。如果宙斯不幸成為中國上古的神王，那么他早就被打進了萬劫不復的深淵了。
中國上古神話中體現出的這種尚德精神，有一些是先天神話的內在特質，而另一些則是後天人為改造的。它是文明社會中文化的重塑與選擇的結果。經過這種文化的重塑與選擇，在古老的大神們身上還遺存的一點點“人性”也消失了，剩下的只是遠遠脫離社會、脫離人類、高高在上、虛無縹緲的理念化形象，於是他們原有的神性也隨之削弱，他們成了人間崇拜的偶像，變成人間帝王們的典範。於是神話中的大神們最終演變成了人間的始祖，敬神變成了祖宗崇拜，神話變成了宗教崇拜。
正是這種尚德精神，使中國文化中處處體現出了對“德”的要求。在我們傳統的“修齊治平”的人生境界中，將“修身”擺在第一位也說明了這一點。只有“從頭做起”，先修身然後才能齊家，再後才能治國、平天下。在後天漫長的文明社會裡，無論臣廢君取而代之，還是君貶臣、誅臣，往往都有從“德”方面找藉口的。似乎只有這樣，一個又一個殺機橫生的“政變”或“貶誅”才顯得名正言順，順理成章。這種文化的選擇，甚至在今天的社會生活中，在我們民族的思維和習慣中，依然處處可以找到它的影子。
歷史故事
夔（kui）：傳說中國東海上有一座“流破山”，夔就居住在此山之上。夔的身體和頭象牛，但是沒有角，而且只有一條腿，渾身青黑色。據說夔放出如同日月般的光芒和雷鳴般的叫聲，只要它出入水中，必定會引起暴風。在黃帝和蚩尤的戰爭中，黃帝捕獲了夔，用它的皮製作軍鼓，用它的骨頭作為鼓槌，結果擊打這面鼓的聲響能夠傳遍方圓500里，使黃帝軍士氣大振、蚩尤軍大駭。
禺疆：“禺疆”為傳說中的海神、風神和瘟神，也作“禺強”、“禺京”，是黃帝之孫。海神禺疆統治北海，身體象魚，但是有人的手足，乘坐雙頭龍；風神禺疆據說字“玄冥”，是顓頊的大臣，形象為人面鳥身、兩耳各懸一條青蛇，腳踏兩條青蛇，支配北方。據說禺疆的風能夠傳播瘟疫，如果遇上它颳起的西北風，將會受傷，所以西北風也被古人稱為“厲風”。
猰貐（yayu）：又稱為“窫窳”（yayu）。傳說猰貐曾是天神，被名為“危”的神殺死，後來被復活，但是變成了食人的怪獸。關於猰貐的外形有很多種說法，比如人面龍身、大小和狸一樣，也有的說是人面牛身馬腿，或者說龍頭虎身的巨獸（如圖）。據說由於猰貐喜食人類，所以堯帝命令后羿將它殺死。
禍斗：“禍斗”原本是指傳說中居住在中國南部的少數民族，但是它被形容為外形象犬的妖獸，吞吃犬糞、並且噴出火焰。禍斗所到之處皆發生火災，所以古人將它看作火災之兆和極端不祥的象徵。也有說法稱禍斗吞食火，並且排出帶火的糞便。禍斗應該是在神話中被妖魔化的中國南方部落的象徵。
九頭鳥：原名“鬼車”，長有十個脖子、九個頭，據說它的第十個頭是被周公旦命令獵師射掉的。那個沒有頭的脖子不斷地滴出血，古人宣稱如果九頭鳥飛過，要吹滅燈火、放狗把它趕走。有些傳說宣稱九頭鳥的每一個頭擁有一對翅膀，結果18隻翅膀互相擠兌、導致全都派不上用場。另外，九頭鳥也被稱為“姑獲鳥”，這種鳥掠食人類兒童，喜好群居。
窮奇：“窮奇”是中國傳說中抑善揚惡的惡神，它的大小如牛、外形象虎、披有刺蝟的毛皮、長有翅膀，窮奇的叫聲象狗，靠吃人為生。據說窮奇經常飛到打架的現場，將有理的一方鼻子咬掉；如果有人犯下惡行，窮奇會捕捉野獸送給他，並且鼓勵他多做壞事。古人也把那種不重心意、遠君子近小人的人稱為窮奇。但是，窮奇也有為益的一面。在一種稱為“大儺”的驅鬼儀式中，有十二種吞食惡鬼的猛獸，稱為十二神或十二獸，窮奇就是其中之一。
共工：共工是古代傳說中神農氏的後代、屬於炎帝一族，身為水神，共工有人的面孔、手足和蛇的身體。在黃帝的繼承人顓頊治世的時代反叛，被顓頊擊敗，共工怒而頭撞不周山（傳說中支撐世界的支柱），造成世界向東南傾斜。之後共工仍不斷地作亂（代表洪水的爆發），最後被禹殺死（指治水成功）。
虛耗：虛耗是給人招來禍害的惡鬼。傳說虛耗身穿紅色的袍服、長有牛鼻子，一隻腳穿鞋著地、另一隻腳掛在腰間，腰裡還插有一把鐵扇子。據說唐玄宗曾經在夢中見到一個小鬼偷盜了自己地玉笛和楊貴妃的香袋，玄宗叫住小鬼，鬼自稱叫“虛耗”、喜歡偷盜他人的財物，也能偷去他人的歡樂、使他變得憂鬱。玄宗大怒，立即喚人，於是有一個大鬼出現將虛耗撕成兩半吃掉了。大鬼指的是鍾馗。
五通神：中國傳說中的五個淫魔，據說在南方作祟，曾經有“北狐南五通”的說法，五通神經常到人家中找尋美貌女子。其實，五通神也被稱為五顯神，是泰山之神的五個兒子。《聊齋志異》中有一些關於五通神的記述，稱一名姓萬的書生斬殺了其中三通，並且重傷了另一通，最後一通被金龍大王之女的丫鬟XX，最後X盡人亡。
渾沌：也作“混沌”，是古代的凶神。傳說它形狀肥圓、象火一樣通紅，長有四隻翅膀、六條腿，雖然沒有五官，但是卻能夠通曉歌舞曲樂。還有一種說法稱渾沌是象狗或熊一樣的動物，人類無法看見它、也無法聽見它，它經常咬自己的尾巴並且傻笑；如果遇到高尚的人，渾沌便會大肆施暴；如果遇到惡人，渾沌便會聽從他的指揮。渾沌是《封神演義》中鴻鈞道人的原型。
鑿齒：傳說中居住在中國南部沼澤地帶的怪獸或巨人。鑿齒長有象鑿子一樣的長牙，這對長牙穿透他的下巴穿出，他手中持有盾和矛。據說鑿齒掠食人類，黃帝命令后羿前往討伐，在經過激烈的搏鬥後，后羿在崑崙山追上了鑿齒並且將他射殺。鑿齒應該是在神話中被妖魔化的中國南方部落的象徵。
