人物生平
家世出身
劉義宣是宋武帝第六子，生母為孫美人，與少帝劉義符、文帝劉義隆是異母兄弟。 他身長七尺五寸，腰帶十圍，而且皮膚白皙，相貌俊美，但因天生舌短，說話有些遲鈍。
早年曆職
元嘉元年（424年），劉義隆即位。劉義宣作為皇弟 ，封竟陵王，食邑五千戶。他還被拜為右將軍（《資治通鑑》作左將軍），出鎮石頭城（防守國都建康的軍事要塞，在今江蘇南京清涼山一帶），時年僅十二歲。
元嘉七年（430年），劉義宣改任使持節、都督徐兗青冀幽五州諸軍事、徐州刺史（《資治通鑑》作南徐州刺史），仍領右將軍之職。徐州刺史本應鎮守彭城（治今江蘇徐州），但劉義宣卻一直留駐石頭城。
元嘉八年（431年），劉義宣又改任都督南兗、兗州刺史，仍為遙領而不出鎮。
元嘉九年（432年），劉義宣升任中書監，進拜中軍將軍、散騎常侍，同時獲賜鼓吹一部。
元嘉十年（433年），劉義隆因竟陵一帶蠻族問題嚴重，遂改封劉義宣為南譙王 ，讓他再次鎮守石頭城。
元嘉十三年（436年），劉義宣改任都督江州及豫州西陽、晉熙、新蔡三郡諸軍事，鎮南將軍、江州刺史。
出鎮荊州
荊州位居建康上游，土地遼闊，經濟富庶，兵力亦強，東晉以來便是南朝重鎮。宋武帝留有遺命，讓諸子依次出任荊州刺史。 劉義隆即位前便曾鎮守荊州。 他親政後，先後任命四弟彭城王劉義康、五弟江夏王劉義恭及堂兄臨川王劉義慶為荊州刺史。劉義慶雖非武帝之子，但在宗室中素有美譽，且其嗣父劉道規有大功於社稷，故得以在劉義恭之後接掌荊州。
元嘉十六年（439年），劉義慶調任江州 ，荊州刺史一職空缺。根據武帝遺命，此時應由排行第六的劉義宣接掌荊州。但劉義隆卻認為劉義宣才能平庸，難堪鎮守荊州的重任，竟越過劉義宣，以七弟衡陽王劉義季為荊州刺史。劉義宣則接替劉義季原職，擔任都督南徐州軍事、南徐州刺史，並進拜征北將軍。會稽公主為此多次向劉義隆進言，推薦劉義宣為荊州刺史。
元嘉十八年（441年），劉義宣與南兗州刺史劉義慶一同進拜開府儀同三司。
元嘉二十一年（444年），劉義隆經過多番考慮，終於決定任命劉義宣為荊州刺史，並加都督荊雍益梁寧南北秦七州諸軍事、車騎將軍。當時，劉義隆還特地以中詔告誡劉義宣，讓他妥善治理政務，不要使得時論譏諷自己所任非人。而劉義宣到鎮後，勤勉自勵，將各項政務處理的有條不紊，使得荊州“政事修理”。
元嘉二十四年（447年），南郡臨沮（在今湖北南漳）一帶有當陽蠻作亂。劉義宣以中兵參軍王諶統兵，討平叛亂。
元嘉二十五年（448年），劉義宣進位司空 、侍中，並領南蠻校尉。
元嘉二十七年（450年），北魏出軍大舉南侵。劉義宣擔心魏軍會攻到荊州，打算由治所江陵逃往上明（位於長江以南，治今湖北松滋），最終因魏軍退兵而作罷。劉義隆為此下詔斥責劉義宣，讓他好好治理政務，不要抱有潛逃避敵的想法。
討平劉劭
元嘉三十年（453年），劉義隆調劉義宣為司徒、中軍將軍、揚州刺史，以次子始興王劉濬接掌荊州。 但就在當年二月，太子劉劭在劉濬的支持下，秘密發動政變，弒父篡位，史稱元兇之亂。他稱帝時對外宣稱劉義隆被奸臣徐湛之、江湛殺害。 而此時，劉義宣尚在江陵，還未赴揚州之任。劉劭為籠絡劉義宣，授其為中書監、太尉，仍領司徒、侍中。
雍州刺史臧質得建康家人報信，獲知劉劭弒父的真相，便派人將此事馳告劉義宣，隨後帶兵南下，親赴江陵與劉義宣會合。劉義宣當即起兵討伐劉劭，並遣使前往位於荊雍下游的江州（治尋陽，今江西九江），通知江州刺史武陵王劉駿。 豫州刺史劉遵考、司州刺史魯爽、青州刺史張永、益州刺史劉瑀聞聽劉義宣舉義，皆起兵回響。
劉駿於荊州舉義的同時，也在江州發布檄文，宣布起兵討逆。 他當時正總領各路兵馬，征伐沿江群蠻，又是劉劭、劉濬之外最為年長的皇子，在宗室中有著強大的兵力及號召力，因此成為討逆軍的主導者。 劉義宣命參軍徐遺寶率軍協同劉駿東攻建康。 臧質本想擁戴平庸愚昧的劉義宣以便暗中掌權，但見劉義宣已擁戴劉駿，只得放棄計畫，轉而跟隨劉駿東討。
討逆軍於四月攻至建康城南的新亭，前後兩次大敗劉劭，逼得其退守台城。 當時，沈慶之、柳元景等將領都有意擁戴劉駿即位 。江夏王劉義恭也上表勸進。劉駿遂於新亭稱帝，史稱宋孝武帝。 五月，討逆軍攻入台城，擒獲劉劭。劉濬則在南逃途中，被劉義恭所殺。最終，劉駿將劉劭及其四個兒子，連同劉濬的三個兒子全部處死。元兇之亂至此平定。
密謀起兵
劉駿即位時，拜劉義宣為中書監、都督揚豫二州、丞相、錄尚書六條事、揚州刺史，並賞賜羽葆、鼓吹等儀仗以及班劍武士四十人，後又改封他為南郡王。劉義宣上表極力推辭，不願內調揚州。劉駿只得改授劉義宣為丞相、都督荊湘雍益梁寧南北秦八州諸軍事、荊湘二州刺史，讓他繼續鎮守荊州。荊州將佐如長史張暢、司馬竺超民、諮議參軍蔡超，皆有封賞。
劉義宣主掌荊州十年，財富兵強，在討平劉劭的戰爭中又有“首創大義”之功，因而甚得劉駿優容，凡有所求無有不準。但他自恃平亂有功，在鎮專橫跋扈，朝廷詔旨不合己意者一概不予遵行，對劉駿也多有不恭。臧質此時已調任江州刺史，趁機秘密寫信給劉義宣，稱“功高震主，鮮有全者”，誘其起兵叛亂。 後來，臧質又讓兒子臧敦親自到江陵敦勸劉義宣。
劉義宣與臧質既是表兄弟，又是兒女親家，對他非常信任，因而有所意動。蔡超、竺超民等也都慫恿劉義宣起兵，以求能得到更大的富貴。 而劉駿又私闈不檢，竟與劉義宣留在京中的女兒們淫亂。訊息傳到荊州，終於激怒了劉義宣。劉義宣於是秘密整頓戰船、兵甲，並致信給豫州刺史魯爽、兗州刺史徐遺寶，約定於孝建元年（454年）秋季一同舉兵。
叛亂失敗
孝建元年（454年）二月，魯爽接到劉義宣約期舉兵的書信，卻因酒醉誤事，當日便起兵叛亂，並推劉義宣為天子，送天子輿服。劉義宣聞訊甚為驚愕，但因事謀已敗露，只得與臧質倉促起兵回響。 徐遺寶也隨之舉兵，遣軍南攻徐州。 不久，劉義宣自稱都督中外諸軍事，並發布檄文，尋求四方州郡的支持。他命參軍劉諶之先行趕赴尋陽會合臧質，隨後又命第八子劉慆留鎮江陵，自己親率十萬大軍東下江州。當時，荊州軍戰船連綿數百里，聲勢浩大。
劉駿此時即位還不到一年，聞聽荊州、江州、兗州、豫州四州同叛，大為驚慌，甚至有投降讓位的打算。竟陵王劉誕極力反對，終於堅定了劉駿平叛的決心。 劉駿調派將領，分兵抵禦來自上游（荊州、江州）與江北（兗州、豫州）的叛軍。 當時，雍州刺史朱修之遣使入朝，表示支持朝廷，被任命為荊州刺史。劉義宣得知朱修之不肯支持自己，命魯秀分兵北攻雍州。朱修之截斷馬鞍山道，以阻止荊州軍北進。魯秀只得退回江陵。
劉義宣抵達尋陽後，與臧質合兵一處，隨即以臧質為前鋒，順江而下，向建康進發。 而此時，徐遺寶已兵敗於徐州。他無力再守兗州，只得棄城南逃，到豫州投奔魯爽。 魯爽不久便率軍東進，欲到歷陽（治今安徽和縣）與臧質會師，結果在小峴（在今安徽含山）兵敗身死，根據地壽陽（豫州州治，今安徽壽縣）也隨之被攻破。 徐遺寶又逃奔東海郡，被當地土人所殺。 魯爽、徐遺寶的迅速敗亡，極大地打擊了荊州軍與江州軍的士氣。劉義宣、臧質聞訊都是駭然失色。
江北的平定，使得朝廷解除了兩面受敵的威脅。劉駿開始集中兵力，對抗來自上游的荊州、江州聯軍。當時，輔國將軍王玄謨率水軍據守梁山洲（在今安徽和縣南），並在附近江邊兩岸修築偃月壘。撫軍將軍柳元景則屯兵姑孰（在今安徽當塗）。不久，臧質兵至梁山洲，紮下營寨，與王玄謨展開對峙。劉義宣也隨後趕至，屯兵於蕪湖。 劉義恭趁機致信劉義宣，以桓玄與殷仲堪的故事暗指臧質包藏禍心，成功離間劉義宣與臧質的關係。
臧質針對朝廷的軍力部署，建議劉義宣分兵進攻姑孰、梁山，以牽制柳元景與王玄謨，自己則親率水軍沿著外江直趨石頭，進逼建康。但劉諶之卻認為應先集中兵力攻取梁山，再長驅直取建康，並建議劉義宣提防臧質。劉義宣本就對臧質起了猜忌之心，因此沒有採納他的建議。臧質只得出兵攻打梁山洲，並成功攻陷西壘，隨後又對東壘發起攻擊。當時，劉義宣也已進抵梁山，正屯兵於西岸。他聽信顏樂之的進言，擔心臧質攻下東壘會搶去所有功勞，便派遣劉諶之與臧質同行。
王玄謨命薛安都、垣護之率軍奮擊，最終大敗臧質。垣護之更順風放火，將臧質軍中的船隻全部燒毀。當時風勢迅猛，大火覆蓋江面，逐漸蔓延到西岸。劉義宣所部營寨也被燒毀殆盡。朝廷軍乘著火勢，縱兵出擊。劉義宣因大軍潰敗，只得乘船逃走，徑奔荊州。 臧質本欲和劉義宣商討後續行動，但卻已找不到劉義宣。他手足無措，只得也棄軍逃跑，到武昌（治今湖北鄂州）投奔妹夫羊沖。但羊沖此時早已被殺。臧質無處可逃，只得躲到南湖，隨即被追兵所殺，傳首京師。
身死江陵
劉義宣乘船逃至江夏（治今湖北武漢），聽聞巴陵（治今湖南嶽陽）一帶有朝廷大軍堵截，遂在徑口登岸，由陸路徒步向江陵方向逃去。士卒沿途逃散，最終僅剩十幾人跟隨在劉義宣身邊。劉義宣自己也走得腳痛難忍，只得向百姓借了一輛車子，坐著車繼續西逃，途中又向沿路居民求食解飢。他一路歷經波折，終於回到了江陵。竺超民率留守兵馬，將劉義宣接入城中。
魯秀、竺超民等將領認為江陵還有兵卒萬餘 ，尚有東山再起的希望，便想召集餘眾與朝廷軍再決勝負。但劉義宣已被大敗打擊得一蹶不振，終日失魂落魄，躲在後宅再也不肯出來。本就不穩的軍心更加動搖，士卒紛紛逃散。魯秀也心灰意冷，出城北逃。 劉義宣自忖無法自存，便想隨魯秀一同北去。他改穿戎裝，帶上兒子劉慆及五個愛妾，騎著馬出府而去。
江陵此時已是一片混亂，到處都是刀劍橫飛的亂象。劉義宣被嚇得從馬上摔下，被逼改以步行出城。他本想追上魯秀，讓其護送自己逃亡北魏，但出城後卻發現根本不知道魯秀的去向。隨行士卒未離城郊便已逃亡殆盡，劉義宣身邊最終只剩下劉慆、五個愛妾以及兩個宦官。他們無路可去，在郊外彷徨半日，只好連夜折返江陵，在已經空置的南郡官舍席地坐到天亮。
劉義宣次日便命宦官去通報竺超民。竺超民已決意復歸朝廷，便派了一輛車子，將他們送到監獄。 當時，早就被朝廷任命為荊州刺史的朱修之已由雍州南下赴任。 江夏王劉義恭修書給朱修之，建議讓劉義宣自盡。但書信尚未送至，朱修之已將劉義宣及其諸子、同黨盡數誅殺。時為孝建元年六月二十五日（454年8月4日） ，劉義宣亡年四十歲。
主要成就
鎮守荊州：劉義宣在元嘉後期由南徐州刺史調任荊州刺史，負責鎮守重鎮荊州，擔負“分陝”重任 。他在任十年，妥善處理各項政務，使得荊州“政事修理”，還調兵平定境內當陽蠻叛亂。
討平劉劭：劉義宣在元兇之亂時，於地方州郡中第一個起兵討伐劉劭，得到雍州、豫州、司州等處的回響，史稱“首創大義，威名著天下”。他擁戴劉駿為帝，先後派遣將領加入到劉駿的討逆軍中，協助劉駿討平劉劭。
軼事典故
魯秀之悔
司州刺史魯秀是魯爽的弟弟，在四州同叛時也加入了劉義宣的陣營，並親自到江陵與劉義宣會合。但他見過劉義宣後，卻捶胸嘆道：“阿兄誤事啊，竟然和痴人一同做賊，必然要失敗啊。”
項羽千敗
劉義宣兵敗時，荊州一帶尚有將士萬餘。 部將翟靈寶勸他撫慰士卒，並以“漢高百敗，終成大業”來激勵軍心。劉義宣平時就有口吃，緊張之下竟將“漢高百敗”說成了“項羽千敗”。部下將士無不掩口竊笑。
今日始苦
劉義宣性好漁色，蓄養嬪媵竟多達千人，還養有數百尼姑、三十男寵，生活及其腐化。 他起兵失敗，逃亡之時仍帶有愛妾五人，最終被一起抓入牢獄。 後來，五個愛妾都被放出。劉義宣竟然對著獄吏號啕大哭：“以前所經歷的都不覺得痛苦，今日與愛妾分別才是真的痛苦。”
人物評價
沈約：襄陽龐公謂劉表曰：“若使周公與管蔡處茅屋之下，食藜藿之羹，豈有若斯之難。”夫天倫由子，共氣分形，寵愛之分雖同，富貴之情則異也。追味尚長之言，以為太息。
李延壽：夫天倫猶子，分形共氣，親愛之道，人理斯同；富貴之情，其義則舛。善乎龐公之言。比之周公、管蔡，若處茅屋之內，宜無放殺之酷。觀夫彭城、南郡，其然乎？
杜佑：若王綱解紐，主權外分，藩翰既崇，眾力自盛，問鼎輕重，無代無之，如東漢之董卓、袁紹，晉之王敦、桓玄，宋謝晦、劉義宣，齊陳達（陳顯達）、王敬則，梁侯景，陳華皎，後魏爾朱榮、高歡之類是矣。
王夫之：元兇造逆，天下同讎，孝武援戈而起，以臣子而恤君父之慘，行戮兄弟而非忍，夫孰謂其非正者。然而諸王擁方州以自大，義宣反於江州，誕反於廣陵，休茂反於襄陽，乘之以動而不可止，於是而孝武之疑忌深矣。削之制之，不遺餘力，而終莫能戢。
蔡東藩：義宣討逆有功，受封南郡，方諸姬旦，幾無多讓。曩令始終不貳，安鎮荊州，則以懿親而作外藩，幾何不與國同體也。乃始而誅逆，繼且為逆，輕率如臧質，狂躁如魯爽，引為同黨，率爾揭竿，乃知向之躬與討逆者，第為一時之僥倖，至此則情態畢露，似醉似痴。聖狂之界，只判幾希。能討逆則足媲元聖；一為逆則即屬痴人，身名兩敗，家族誅夷，非不幸也，宜也。
個人作品
《全上古三代秦漢三國六朝文》收錄有劉義宣的文章兩篇：《奉表自陳》、《與張鏡書論儒釋》。
親屬成員
父母
•父親劉裕，南朝宋開國皇帝，史稱宋武帝。
•嫡母臧氏（臧愛親），劉裕原配，臧質的姑母，生會稽公主，南朝宋建立後追謚武敬皇后。
•生母孫氏，劉裕的妾室，南朝宋建立後，封美人，劉駿即位後追謚為獻太妃。
兄弟
劉義宣兄弟七人，他排行第六，有六個哥哥、一個弟弟，除七弟劉義季外劉義宣與六個哥哥皆死於非命。
•劉義符，南朝宋第二位皇帝，史稱宋少帝，後被徐羨之等廢為營陽王，隨即被殺。
•劉義真，封廬陵王，官至司徒，少帝時被徐羨之等廢為庶人，隨即被殺。
•劉義隆，封宜都王，官至荊州刺史，劉義符被廢即位為帝，史稱宋文帝，元兇之亂時被太子劉劭弒殺。
•劉義康，封彭城王，官至司徒、錄尚書事，領揚州刺史，一度獨掌朝政，後因主相生嫌被罷相外貶，又受范曄謀反案牽連，廢為庶人，最終被劉義隆賜死。
•劉義恭，封江夏王，官至太宰，於劉駿死後接受顧命，輔佐前廢帝劉子業，因與柳元景等密謀廢帝，事泄被殺。
•劉義季，封衡陽王，官至征北大將軍、徐州刺史，劉義康被廢后終日酗酒，最終得以善終。
兒子
劉義宣共有十八個兒子，除兩人早卒外，其餘十六人全部在劉義宣之亂後被殺。
•劉恢，封王世子（南譙王世子、南郡王世子），賜死於江寧墓所。
•劉愷，初封宜陽縣侯，後進爵為縣王，最終被賜死於江寧墓所。
•劉，封臨武縣侯，早卒。
•劉悰，封湘南縣侯，與劉義宣同為朱修之所殺。
•劉憬，封祁陽縣侯，與劉義宣同為朱修之所殺。
•劉惔，賜死於江寧墓所。
•劉惇，賜死於江寧墓所。
•劉慆，與劉義宣同為朱修之所殺。
•劉伯實，與劉義宣同為朱修之所殺。
•劉業，與劉義宣同為朱修之所殺。
•劉悉達，早逝。
•劉法導，與劉義宣同為朱修之所殺。
•劉僧喜，與劉義宣同為朱修之所殺。
•劉慧正，與劉義宣同為朱修之所殺。
•劉慧知，與劉義宣同為朱修之所殺。
•劉明彌虜，與劉義宣同為朱修之所殺。
•劉妙覺，與劉義宣同為朱修之所殺。
•劉寶明，與劉義宣同為朱修之所殺。
而《宋書·臧質傳》則載，劉義宣有一子名劉采，娶臧質之女為妻。但劉義宣本傳所載十八子，並無劉采其人。中華書局本《宋書》校勘記認為，劉采很可能就是湘南縣侯劉悰。
爭議
生年爭議
據《宋書·南郡王義宣傳》記載：“元嘉元年，年十二，封竟陵王。……（孝建元年，朱）修之至江陵，已於獄盡焉。時年四十。”元嘉元年為公元424年，若劉義宣時年十二，則當生於公元413年。而孝建元年為公元454年，若劉義宣時年四十，則當生於公元415年。
武帝七子，劉義宣行六，其應略小於五兄劉義恭，而略長於七弟劉義季。據《宋書·江夏王義恭傳》，劉義恭死於永光元年（465年），得年五十三，當生於公元413年；而同書《衡陽王義季傳》則載劉義季死於元嘉二十四年（447年），得年三十三，當生於公元415年。《宋書·南郡王義宣傳》曾載宋文帝賜劉義宣詔書，其中有“汝與師護（劉義季小字）年時一輩”之語。可見劉義宣與劉義季年歲相當，亦當生於公元415年。
與殷淑儀的關係
根據《南史·后妃列傳》記載，劉義宣有一個女兒在他敗亡後，被劉駿秘密納入宮中，偽稱為殷氏，封為淑儀，病逝後還被追贈為貴妃。這個女兒就是劉駿的寵妃殷淑儀。
但《宋書》並無記載此事。而《魏書》與《建康實錄》既沒有記載殷淑儀是劉義宣之女，也沒有記載劉駿與劉義宣諸女亂倫之事。司馬光認為殷淑儀為劉義宣之女並無任何江左史料作旁證，因此在《資治通鑑》中未予記載。
史籍記載
《宋書·卷六十八·列傳第二十八·武二王》
《南史·卷十四·列傳第四·宋宗室及諸王上》
