珀耳塞福涅他們的目的是為了改變當時的藝術潮流，反對那些在米開朗基羅和拉斐爾的時代之後在他們看來偏向了機械論的風格主義畫家。他們認為拉斐爾時代以前古典的姿勢和優美的繪畫成分已經被學院藝術派的教學方法所腐化了，因此取名為前拉斐爾派。他們尤其反對由約書亞·雷諾茲（JoshuaReynolds）爵士所創立的英國皇家藝術學院（RoyalAcademyofArts）的畫風，認為他的作畫技巧只是懶散而公式化的學院風格主義。他們主張回歸到15世紀義大利文藝復興初期的，畫出大量細節、並運用強烈色彩的畫風。
開端
威廉·霍爾曼·亨特所繪的插圖早期原則
前拉斐爾派的原則為以下四條：
要以確實存在的概念來表達
要專注於研究自然的狀態，才能知道要怎么表達它們
要對以前的藝術中直接、認真而真誠的態度感同身受，並排斥那些陳腐的、自我炫耀的、死記硬背的態度。
以及，最重要的一點，要創作出非常好的畫和雕像。
這些原則相當謹慎的避免教條化，因為他們希望強調藝術家個人的責任，去決定他們繪畫的觀點和方法。受到了浪漫主義的影響，他們將自由和個人責任視為不可分離的。不過，他們尤其著迷於中世紀的文化，相信中世紀文化有著後來的時代所失去的正直精神和創造性。後來強調中世紀文化的觀點，與強調獨立觀察自然狀態的現實主義產生了衝突，原本拉斐爾畫派里認為這兩者是能互相配合的，但在衝突產生後畫派一分為二，現實主義派由亨特和米萊領導，中世紀派則由羅塞蒂和威廉·莫里斯等追隨者領導。不過衝突並不是完全的，兩派都相信藝術的實質是心靈上的，反對庫爾貝唯物的現實主義以及印象派。
為了復興15世紀藝術光輝的色彩風格，亨特和米萊發展了一種繪畫的方法，用稀薄的透明顏料（Glaze）覆蓋在潮濕的白色表面上，以此讓顏色保持如寶石一般的透明度和清晰度。這種色彩鮮明的強調是為了對比早期那些過度使用瀝青的英國畫家，瀝青會產生出渾濁而不固定的黑暗區塊，而這正是前拉斐爾派所輕視的。
爭議
《基督在父母家中》在1850年，在米萊的《基督在父母家中》（ChristIntheHouseofHisParents）進行展覽後，前拉斐爾派引起了不小的爭議。畫中描繪基督一家人在滿地木屑的雜亂木匠房裡工作，包括查爾斯·狄更斯在內的許多人批評那是一種對基督的褻瀆。他們的中世紀畫風被批評為保守倒退，而詳盡的描繪細節則被批評醜陋而刺眼。狄更斯批評米萊將基督一家人描繪的像是酗酒者和貧民窟，而“中世紀”的姿勢則荒謬而扭曲。另一個名為“TheClique”的畫派也極力批評前拉斐爾派。皇家學院的主席查理斯·洛克·伊斯特萊克（CharlesLockEastlake）也公開批評前拉斐爾派主張的原則。
不過，前拉斐爾派得到了評論家約翰·拉斯金的支持，他讚揚前拉斐爾派對於自然狀態的描繪以及否定了傳統繪畫的方法。他繼續在金融上和他的寫作上支援前拉斐爾派。
在爭議之後，詹姆士·柯林離開了畫派。他們集合起來討論應該由誰來取代他的位置，但最後卻無法達成決定。於是畫派便解散了，不過他們繼續發揮著影響力，畫家仍然繼續用這些風格作畫，但他們不再於作品上籤下“PRB”了。
影響
特洛伊的海倫1856年後，但丁·羅塞蒂成了前拉斐爾派里中世紀派畫風的領導人，他的作品也影響了威廉·莫里斯，他們兩人成為夥伴，不過羅塞蒂也因此和莫里斯的妻子—模特兒珍·莫里斯（JaneMorris）發生緋聞。福特·馬多克斯·布朗與畫家愛德華·伯納-瓊斯（EdwardBurne-Jones）也成了夥伴。藉由莫里斯的關係，前拉斐爾派的概念影響了許多室內設計師和建築師，利用中世紀的風格做建築設計，以及其他裝飾品的設計。這也直接引導了莫里斯所發動的工藝美術運動，霍爾曼·亨特也參與了這項運動。
在1850年後，由於現實主義和科學觀點上的著重，亨特和米萊都已經不再直接模仿中世紀藝術。但亨特繼續強調心靈在藝術上的重要性，試圖利用準確的觀察和研究來調和信仰與科學兩者，而前往以色列和埃及以聖經故事作為繪畫的題材。相較之下，米萊於1860年後拋棄了前拉斐爾派原則，而重采皇家藝術學院創始人雷諾茲那種廣泛而鬆散的風格。莫里斯和其他人則極力批評米萊的這種改變。
前拉斐爾派持續影響許多英國畫家直至20世紀。羅塞蒂後來成為了歐洲象徵主義的先驅。
在英國伯明翰市的伯明罕博物館和藝術畫廊（BirminghamMuseum&ArtGallery）收藏著許多世界知名的前拉斐爾派畫作，這些畫作也對在當地長大的作家J.R.R.托爾金產生極大的影響。
20世紀時畫家的觀點大量改變，由於攝影技術的發達，藝術的目的逐漸遠離了重現實際的狀態。因為前拉斐爾派主要專注於將事物描繪的如同攝影般逼真，儘管他們也特殊的專注於詳細描繪表面圖案上，他們的作品仍被許多批評家所貶低。不過自從1970年代以來，前拉斐爾派的作品又逐漸受到重視了。
畫家列表
詹姆士·柯林作品詹姆士·柯林（JamesCollinson）畫家
威廉·霍爾曼·亨特畫家
約翰·艾佛雷特·米萊畫家
但丁·加百利·羅塞蒂畫家、詩人
威廉·麥可·羅塞蒂（WilliamMichaelRossetti）評論家
弗雷德里克·喬治·史蒂芬（FredericGeorgeStephens）評論家
托馬斯·伍爾納（ThomasWoolner）雕刻家、詩人
有關聯的畫家與人物：
福特·馬多克斯·布朗（FordMadoxBrown）畫家、設計師
愛德華·伯納-瓊斯（EdwardBurne-Jones）畫家、設計師
湯瑪斯·庫伯·高奇（ThomasCooperGotch）畫家
亞瑟·休斯（ArthurHughes）畫家、插圖畫家
珍·莫里斯（JaneMorris）模特兒
梅·莫里斯（MayMorris）刺繡師、設計師
克莉斯緹娜·羅塞蒂（ChristinaRossetti）詩人
約翰·拉斯金評論家
伊莉莎白·西德爾（ElizabethSiddal）畫家、詩人和模特兒
阿爾吉儂·斯文本恩（AlgernonSwinburne）詩人
約翰·威廉姆·沃特豪斯畫家
威廉·莫里斯設計師、作家
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