生平
列昂拉多出生於離佛羅倫斯不遠的芬奇鎮或附近。他是私生子，其父塞爾·皮耶羅·達·芬奇是佛羅倫斯一個事業有成的律師，其母名為卡特里娜。列昂拉多的幼年在芬奇鎮祖父母家中度過。
十五歲時，其父將他帶到佛羅倫斯，讓他師從安德里亞·德爾·韋羅基奧學習繪畫和雕塑。他是首批利用素描（或稱草圖）構圖和梳理思維的藝術家之一。他對很多圖畫作有詳細的註解，如對服裝和舉止的描述。他用左手倒寫，使字母看起來是反的。
1472年，列昂拉多加入佛羅倫斯畫家協會。約在1481年，他遷居米蘭。米蘭大公聘請他擔任宮廷畫家、雕塑家、舞台設計師和工程師。列昂拉多的雕塑未見流傳，但他用銀尖筆畫法，為大公尚武的父親騎馬的大型雕像繪製了數副威武的素描圖。在宮中，列昂拉多開始寫作《繪畫論》。該書介紹了他最拿手的“明暗法”，即運用明暗產生微妙效果的表現手法。
1500年離開大公後，列昂拉多先後在佛羅倫斯、威尼斯、米蘭和羅馬工作。1516年，他來到位於昂布瓦茲的法蘭西國王弗朗索瓦一世的宮廷，在此度過晚年，終生未娶。
作品
油畫
現存為數不多的達 芬奇油畫均為傑作。1495年左右，他開始創作《最後的晚餐》，又稱《晚餐室》。此畫採用油畫顏料和蛋清畫顏料的混合物繪製，位於毗鄰米蘭聖馬利亞感恩教堂的多明我修道院餐廳牆壁上，內容是耶穌基督告訴他的門徒們“你們中間有個人將會出賣我”的那個時刻。由於年久、潮濕以及顏料的脆弱特性，很快就導致這幅偉大的畫作退色和剝落。這副畫已經過多次修復。
約在1503年，列昂拉多開始創作《蒙娜·麗莎》，又名《吉奧孔達夫人》，一幅女性的肖像畫。這位女性可能是一位佛羅倫斯商人吉奧孔達之妻。她的臉上總是帶著似笑非笑的神秘表情，使列昂拉多非常感興趣，一畫就是數年。弗朗索瓦一世購買了這幅畫，但讓列昂拉多保存直到他去世。此畫現藏於巴黎羅浮宮。
羅浮宮還藏有達·芬奇的《聖母子和聖安妮》和《岩間聖母》。其他作品有現藏於波蘭克拉科夫的恰爾托雷斯基博物館的《抱銀鼠的女子》，以及現藏於華盛頓哥倫比亞特區國家美術館的《吉內薇拉·班琪》。
科學列昂拉多發現，植物葉片的排列模式使它們可以最大限度暴露在陽光下。他還注意到，樹幹的年輪表示樹木生長的時間。他也正確地提出，化石曾經是生物，並且海洋曾覆蓋了大片的陸地面積。列昂拉多是人體解剖學研究的先驅，他的筆記本里有各種精確的人體器官和結構的圖畫。
工程學和發明列昂拉多的天賦包括實踐性和理論性兩個方面。他建造了一套空氣調節系統，發明了新的水管和排水設施系統，設計運河工程，開發出印刷機、造幣機和水磨。
列昂拉多的理論設計圖紙有機關槍、雙層船體戰艦、人力驅動的軍用坦克、嵌齒輪變速驅動裝置（近似於汽車傳動系統）。他的工程圖樣本里還有呼吸面具、潛水腳手蹼、降落傘、直升機和人力撲翼飛機（帶撲翼的飛行器）。當二十世紀的技術人員根據列昂拉多的圖紙製作出模型時，很多都效果不錯。
1965年在馬德里發現的兩本筆記本顯示列昂拉多還有更多的成就。設計圖紙和註解有擺鐘、一套滾珠軸承、紡織機和驅動鏈。這兩本筆記本稱為《馬德里抄本》，1974年出版複製版。
