由來
明治維新之後，在日本政府支持下，動員了10艘船隻(共2萬噸)，包括5艘「總統型」郵船(共14000噸)，行走東西兩岸(西雅圖航線)。第一次世界大戰後，太平洋航線大受打擊，在日本政府支持下，日本郵船公司建造3隻共17000噸、航速達20節的高速客船和3隻共 12000總噸、航速18節的高速貨客船，投入行走舊金山航路和西雅圖航路，一舉扭轉了太平洋航運的局面。
3艘當時行走西雅圖航路共12000總噸貨客船，第一艘便是「冰川丸」郵船。「冰川丸」郵船是橫濱三菱造船廠於昭和 5 年（1930）建造的大型豪華客輪。船長163公尺、體積12,000噸。當年橫渡太平洋，往返日本與北美洲之間，有「太平洋女王」的美譽。
「冰川丸」首任船長是秋吉七郎先生，是一位非常嚴肅的人，紀律嚴明，有「軍艦冰川」的外號。
「冰川丸」郵船在昭和5年(1930年)5月17日完成後,從神戶出港,並且越過太平洋,首航前往西雅圖。「冰川丸」於5月27日抵達西雅圖，受到當地市民熱烈歡迎,接近3萬名參觀者訪問該船。6月29日, 「冰川丸」駛返橫浜。在7月6日經由神戶進入門司港。「冰川丸」是第一艘停泊在門司港的日本郵船，日本人舉行盛大的歡迎儀，出動銅管樂隊,有幾千個的市民聚集圍觀。隨後，「冰川丸」越過東海,前往上海,並且沿著大陸南下,於7月12日到達香港。「冰川丸」多達1萬里的初航，在為期63日成功航程下宣告結束。
「冰川丸」曾搭酨過許多名人，包括著名藝人喜劇大師查理·卓別林、代表日本天皇陛下出席英國國王喬治7年的加冕式典禮的秩父神社夫妻等。
參與戰爭
「九一八事變」和「一二八上海事變」之後，神戶～上海～香港之間的航運因戰爭的關係而告終止。「蘆溝橋事變」爆發後，日本跟英美關係也惡化，美國宣布在美國日本財產的凍結；日本商船在美國進入港口時，會有被扣留的危險,因此日本政府下令日本船隻返航。
「太平洋戰爭」爆發，許多日本大型船隻被大日本帝國陸軍徵召，有的改裝成航空母艦，有的改為運輸船。「冰川丸」郵船被日本軍方徵用為醫療船，編入日本帝國第四艦隊。
改裝工程突由擔任藥劑裝備員的中野少校進行，船上甚至設有火葬場和太平間。改裝成醫療船的「冰川丸」，曾平安運送368名日本人從西雅圖撤返回國。擔任醫療船的「冰川丸」船長是石田忠吉，全船共105~110船員。「冰川丸」活躍於南太平洋海域。當時有許多日本船隻遭魚雷擊沉，雖然「冰川丸」也曾試過3次觸雷，卻奇蹟地保存下來。大戰期間，船上共有6人死亡，他們是病死或戰死的。
戰爭結束後，1953 年，「冰川丸」才再度復航，首次是行走橫濱至北海道，其後更恢復行走日本至外國之間。
退役
1960年「冰川丸」退役後，被改裝成博物館的形式對外營業。1961年，「冰川丸」停泊于山下公園，結束其燦爛的一生。
「冰川丸」70年來，見證當年橫濱人與外國人交往的歷史。如今的「冰川丸」開放給民眾購票參觀，並可在船上享受精緻的大餐。夜晚點亮絢麗霓虹燈的「冰川丸」，如今已成為日本情侶約會最浪漫的地方了。
「冰川丸」前方面積不大的長方形公園，整齊的花台上鋪滿了草皮，還有許多各式各樣的紀念碑，這就是橫濱最有名的「山下公園」，從這裡是遠眺 MM21 景色最漂亮的地方。
2003年，「冰川丸」獲得橫濱市指定為有形文化財產。
