公共領導是由“公共”和“領導”兩部分構成。公共領導就是強調具有“公共性”的領導，具體而言，是指公共部門，特別是政府職能部門在公共管理活動過程中，為了實現公共利益，體現公共精神而進行的高層次管理活動。公共領導是社會主義中國現在行政領導發展趨向，同樣也是為之奮鬥的目標。
一、公共領導是具有“公共”精神的領導
對一般組織而言，領導是組織的統帥與靈魂，但對公共管理來說，公共領導是為了實現公眾利益而進行的社會活動，應成為組織本身與組織活動對象的公共性的領導與指引，即有公共精神的領導。這種公共精神不是虛幻的稱謂，它表現為公共領導行為賴以實施的基本權力來源於公眾，公共領導以實現組織的公共利益而不是私人利益為宗旨，公共領導是公共部門的領導而不是私人部門的領導等等。
二、公共領導是政治或政策型領導
隨著現在公共管理理論越來越重視高層次公共管理的影響與作用，公共領導更多地與高層決策和政治問題聯繫起來。從這一角度出發，公共領導又被看作是政治或政策領導。公共領導在政策制定與實施層面上不同於一般組織領導，相對而言，公共領導更關注外部組織間的關係的關係及其對重大決策的影響，而一般領導則致力於組織內部的政策目標。
三、公共領導是戰略型領導
公共管理，特別是公共領導比一般領導更具有前瞻性和巨觀駕馭力，它是完成公共管理重大任務不可或缺的資源條件。公共領導戰略涉及如何運用智慧和指揮能力來指引公共組織去實現既定方針和目標，如何制定並控制良好政策使其達到最佳效果。
公共領導的戰略管理區別於私人管理的戰略性，這是由公共管理的本質特徵決定的。一般而言，公私部門的管理在管理層面和執行層面上大體相似，但在領導層面上，由於公共管理是建立在公共權力強制力之上，它受政治權威和合法強制的雙重限制，所以公共領導的戰略有獨特內涵，如權力（利）的不可讓性、績效測評的困難等特點。
四、公共領導更關注對公共事務的管理
對公共管理而言，公共領導的活動不但是局限於組織內部，而且更主要的還包括組織之間進行的複雜多變的外部環境下的領導活動。亦即公共領導比以往領導更加關注組織內外的變化和與此相應的管理。這是因為公共管理的社會性內涵，隨著經濟全球化趨勢的加快，公共領導的社會化傾向日益明顯。公共領導要以開放的思維模式，走出內部管理的“禁區”，關注和解決更為廣闊的領導外部世界的方方面面問題，有效地的推動公共領導向前發展。
