兩晉時期
兩晉時期東晉時期，佛教的流行，特別是般若學的發展，在很大程度上是藉助於道家、玄學的思想、語言及方法，故出現玄佛合流的趨向。因此，這一時期的儒家學者，除繼續批判道家、玄學外，又以儒家的入世主義和人文傳統批評佛教。他們站在維護儒家名教的立場上，分別從經濟、政治、思想、文化、倫理等方面清算佛教的影響，力圖恢復儒學的正統地位，但都缺乏足夠的理論系統和創造性。
南北朝時期，在思想文化領域出現了不同於兩晉時期的新形勢，玄學思潮歸於沉寂，佛道二教繼續發展。佛教大量譯經，廣泛流行，滲透到政治、經濟、社會、民俗及文化的各個層面。儒學面臨嚴峻挑戰。由於佛教的急劇膨脹，使原來儒、玄、佛、道的相互關係及其歷史格局發生新的變化。儒家學者在思想、文化上的批評焦點，由老莊玄學轉向佛教，出現了大批反佛思想家。
儘管魏晉南北朝時期中國文化的發展趨於複雜化，但儒學不但沒有中斷，相反，卻有較大發展。孔子的地位及其學說經過玄、佛、道的猛烈衝擊，脫去了由於兩漢造神運動所添加的神秘成分和神學外衣，開始表現出更加旺盛的生命力。就魏晉南北朝的學術思潮和玄學思潮來說，都在一定程度上反映了當時一部分知識分子改革、發展和補充儒學的願望。他們不滿意把儒學凝固化、教條化和神學化，故提出有無、體用、本末等哲學概念來論證儒家名教的合理性。他們雖然倡導玄學，實際上卻在玄談中不斷滲透儒家精神，推崇孔子高於老莊，名教符合自然。此時期雖然出現儒佛之爭，但由於儒學與政權結合，使儒不始終處於正統地位，佛道二教不得不向儒家的宗法倫理作認同，逐漸形成以儒學為核心的三教合流的趨勢。
所謂的「魏晉南北朝」，它是一個朝代名稱的複合詞，雖然只有五個字，但其中所包括的朝代或國家，可以多達幾十個。
我們不妨就先從「魏晉南北朝」一詞開始，「魏」指的是三國里的曹魏，「晉」主要指的是司馬氏所建上的西晉與東晉(此時北方是「五胡十六國」時代)，「南北朝」則指當時南北對峙的幾個朝代，南方包括宋、齊、梁、陳四朝，北方則有北魏、東魏、西魏、北齊、北周及最後統一全國的隋朝。
除了魏晉南北朝一詞外，也有以「六朝」來指稱這個時期的用法，六朝指的是孫吳、東晉、宋、齊、梁、陳，這幾個朝代的時間基本上與魏晉南北朝相當，它的特點是這六個朝代都立國於江東地區，而且國都都在建康(或稱建業、建鄴，即今日之南京)。
三國包括了魏、蜀、吳，分別是曹操父子、劉備父子及孫權父子所建立。
曹魏的年代始於西元220年，曹丕篡漢，建都洛陽，史稱魏或曹魏。統治範圍有整個黃
兩晉時期蜀漢為劉備所建立的國家，西元221年，劉備稱帝於成都，國號曰漢，史稱蜀或蜀漢。統治區域有今四州、雲南、貴州全部和陝西的一部分。西元263年為曹魏所滅，共歷二帝、43年。
孫吳為孫權所建立的國家，西元222年孫權稱吳王，229年稱帝，國號吳，建都於建業，史稱孫吳或東吳。統治區域有今長江中下游、浙江、福建和兩廣地區。西元280年為晉朝所滅，共歷四帝、59年。
西晉與東晉
晉朝分為西晉與東晉。西元265年司馬炎代魏稱帝(晉武帝)，國號曰晉，建都洛陽，史稱西晉。西元280年滅吳，統一全國，秦漢以來的分裂，至此再度統一。統治疆域東、南至海，西至蔥嶺，西南至雲南、廣西，北至大漠，東至遼東。
但晉武帝死後不久，宗室之間爆發「八王之亂」，曹魏以來入徙塞內的遊牧民族也乘機起兵稱帝，全國又陷入分裂混戰的局面。
匈奴人劉淵建立漢政權(後改國號曰趙，史稱前趙)，西元316年，劉淵族子劉曜攻占長安，俘晉愍帝，西晉亡國，共歷四帝、52年，北方從此進入所謂的「五胡十六國」時代。
晉朝宗室司馬睿在南方重建晉王朝，占有今長江、珠江及淮河流域，建都於建康，史稱東晉。西元420年，劉裕代晉，改國號曰宋，東晉亡，共歷十一帝、104年。兩晉共歷十五帝、156年。
五胡十六國，自西元304年劉淵稱王起，北方各民族紛紛建立起各霸一方的王國，直到西元439年被鮮卑拓跋氏所建立的北魏統一北方為止，共歷135年。在此期間，共有六個種族各自建立王國，包括．運、
匈奴、鮮卑、氐、羌、羯；這些王國的統治區域分布在北方和四川一帶，總計有成漢(巴氐人李氏)、夏(匈奴赫連氏)、前趙(匈奴劉氏)、後趙(羯族石氏)、前秦(氏族付氏)、後秦(羌族姚氏)、西秦(鮮卑族乞伏氏)、前燕(鮮卑族慕容氏)、後燕(鮮卑族慕容氏)、南燕(鮮卑族慕容氏)、北燕(漢族馮氏)、前涼(漢族張氏)、後涼 (氏族呂氏)、西涼(漢族李氏)、南涼(鮮卑族禿髮氏)、北涼(匈奴族沮渠氏)等十六國。但另外還有漢人冉閔的魏、鮮卑族慕容氏的西燕、及北魏前身的代國等不被計算在內，此即史稱的「五胡十六國」時代。
這時諸國彼此混戰，僅有前秦苻堅時，曾經一度統一北方，但為時不久。
南朝分為宋、齊、梁、陳四代。宋乃劉裕於西元420年奪取東晉政權後所建立，國號曰宋，建都建康，因皇室姓劉，故史稱劉宋。
犟盛時統治區域有今黃河以南、長江流域和珠江流域，是南朝當中疆域最大者，後來河南、淮北漸為北魏所奪。西元479年為蕭道成所篡，共歷八帝、60年。
齊，西元479年蕭道成所建，國號曰齊，建都建康，為了與北朝的北齊加以區別，史稱「南齊」，也因皇室姓蕭而稱「蕭齊」。
統治區域有今長江抭域和珠江流域各省，東昏侯時國內大亂，西元502年為蕭衍所篡，共歷七帝、24年。
梁，西元502年蕭衍所建，國號曰梁，建都建康，皇室姓蕭，故稱蕭梁」。梁武帝時國力頗盛，統治區域有今長江及珠江流域各地，曾一度取得淮北和漢中。西元557年為陳霸先所奪，共歷八帝、56年。
陳，西元557年陳霸先代梁稱帝，國號陳，建都建康。統治區域有今長江、珠江流域各省，是南朝當中版圖罪小者，589年為隋所滅，共歷五帝、33年。
北朝主要為北魏、東魏、西魏、北齊、北周及隋朝。
北魏乃鮮卑族拓跋部所建，其前身在十六國時代為代國，淝水之戰後拓跋珪重建代國，後改國號曰魏，史稱北魏，或稱後魏、拓跋魏、元魏。
西元398年建都於平城(今山西大同)，西元399年改號稱帝，逐步併吞十六國中的夏、北燕、北涼諸國。
西元439年統一北方，統治區域北至蒙古高原，西至新疆東部，東北至遼西，南大致以淮河、秦嶺為界，與南方的劉宋對峙。
北魏國力頗犟盛，孝文帝拓跋宏於西元493年遷都洛陽，進行一連串的漢化運動，但因種種因素，卻造成漢化與反漢化兩大陣營的對抗，引起「六鎮之亂」，瓦解了北魏王朝。
西元534年分裂 東魏與西魏，隔黃河而治，東魏後為北齊所代、西魏為北周所代。從拓跋珪建魏，到西元557年西魏亡，共歷十七帝、171年，是所有魏晉南北朝王國中立國最長久者。
東魏，西元534年，北魏孝武常受權臣大將高歡脅迫，逃往關中。
高歡另立元善見為孝靜帝，遷都於鄴(今河北臨漳西南)，史稱東魏。
統治區域有原北魏領土洛陽以東的地區。西元550年為高洋(高歡子)所代，東魏共歷17年。
西魏，西元534年北魏孝武帝西入關中，將領宇文泰迎之。西元535年宇文泰毒死孝武帝，另立元寶炬為魏文帝，定都長安，史稱西魏。統治區域有今原北魏領土洛陽以西的地區及益州、襄陽等地。西元557年 宇文覺(子文泰子)所代，西魏共歷三帝、24年。
北齊，西元550年東魏大將高歡子高洋奪取東魏政權稱帝，國號齊，建都於鄴，為與南朝的蕭齊區別，史稱北齊，因皇室姓高，故亦稱高齊，統治區域相當於東魏領土。西元557年 北周所滅，共歷八帝、28年。
北周，西元557年，西魏大將禹文泰子宇文覺奪取西魏政權稱帝，建國號周，都於長安，史稱北周，因皇室姓宇文，故也稱宇文周。
西元557年滅北齊，統一中國北方，並繼續攻取江北、淮南，統治區域擴大到長江北岸。西元581年 隋所代，共歷五帝、25年。
隋，西元581年，北周大臣楊堅篡奪稱帝，國號曰隋，西元583年建都大興(今陝西西安)，西元589年滅南方的陳朝，結束南北朝分裂的局面，全國再度統一。
統治疆域東、南至海，西到新疆東部，西南至雲南、廣西，北到大漠，東至遼河。西元618年隋煬帝在江都(今江蘇揚州)被殺，隋亡，共歷二帝、38年。
