兒茶酚胺類(Catecholamines)是指含有鄰苯二酚基本結構的胺類。體內具有生物活性的兒茶酚胺包括多巴胺(dopamine,DA)、去甲腎上腺素(norepinephrine,noradrenaline,NE)和腎上腺素(epinephrine,adrenalin,E)。它們的結構如下。
去甲腎上腺素和腎上腺素既是腎上腺髓質所分泌的激素，又是交感和中樞神經系統中去甲腎上腺素能纖維的神經遞質。NE在中樞內分布廣泛，含量較多，E則少，因此我們著重介紹NE的代謝。DA則主要集中在錐體外系，也是一種神經遞質。
(一)兒茶酚胺的生物合成
神經組織中兒茶酚胺的合成原料來自血液中的酪氨酸，
在上述過程中，第一步有酪氨酸羥化酶參加，它位於去甲腎上腺素能神經纖維的胞漿內，含量少，活性低，成為NE生成的限速酶，四氫生物蝶呤是它的輔酶，O2和Fe＋＋也是合成時必不可少的因素；第二步反應是由胞漿中芳香族胺基酸脫羧酶所催化，這酶的特異性不高，和一般胺基酸脫羧酶一樣，要求磷酸吡哆醛作為輔酶；第三步是多巴胺羥化酶催化的氧化反應，氧化發生在β碳原子上，此酶不存在於胞漿而是附於囊泡內壁，屬於含Cu＋＋的蛋白質，並需要維生素C為輔助因子。
從以上各酶的亞細胞水平分布可以了解，合成NE的最後一步只能在囊泡內進行，NE合成量不僅受酪氨酸羥化酶限速調節，而且當神經末梢胞漿中游離的NE濃度過高時，還可以因反饋性抑制酪氨酸羥化酶的作用而減少NE的合成。
苯乙醇胺－N－甲基轉移酶主要見於腎上腺髓質細胞，可使NE甲基化生成腎上腺素。此酶在腦內雖有少量存在，但一般認為正常時哺乳類腦內的腎上腺素含量極少。有人認為，如果苯乙醇胺N甲基轉移酶活性過高，可以使多巴胺直接變成N甲基多巴胺等物，造成這些遞質的代謝紊亂，這可能是精神分裂症的原因之一。
(二)去甲腎上腺素(NE)
1.貯存和釋放 NE在囊泡內合成後就地貯存。它和ATP、嗜鉻顆粒蛋白等疏鬆地結合在一起，這樣，就使NE不易滲入胞漿而遭單胺氧化酶的破壞。當神經衝動到達末梢時，突觸前膜附近的囊泡便與前膜融合，破裂並生成小孔。這時囊泡內的NE連同嗜鉻顆粒蛋白等一起被釋放入突觸間隙。
2.突觸間隙中NE的去向 釋放入突觸間隙的NE能與突觸後膜上的NE受體結合，產生生理效應。然後，約有3/4的NE重新被突觸前膜所攝取。攝入胞漿後的NE又可進入囊泡貯存。重攝取是一種耗能過程，與突觸前膜上的Na＋，K＋ATP酶系統及囊泡膜上的Mg＋＋－ATP酶系統有關。另外一部分NE則為後膜所攝取，並在那裡被分解滅活。還有一部分是在突觸間隙中被破壞或逸入血液。除了被突觸前膜和囊泡重攝取的NE可再供利用外，其餘的NE大都遭到酶促降解而滅活。NE的酶促降解如圖14?所示，單胺氧化酶(MAO)和兒茶酚－O－甲基轉移酶(catecholotransmethylase,COMT)是催化兒茶酚胺分解的兩種主要的酶，它們不僅存在於神經組織內，而且廣泛地分布於非神經組織，神經元的線粒體膜上也很多。NE受MAO作用，首先氧化脫氨基生成醛，後者再變成醇或酸。3－甲氧基－4－羥基苯乙二醇(MHPG)是中樞內NE的主要降解產物。在外周則以氧化成香草基扁桃酸(VMA)為主。血液循環中的NE(主要是激素)，則在肝、腎等組織經COMT作用變成甲氧基代謝產物而排泄。現在，臨床上常測定尿中VMA含量，作為了解交感神經功能的指標，患嗜鉻細胞瘤和神經母細胞瘤時，由於腫瘤組織也產生NE或E，其代謝產物VMA相應增多，故在診斷上頗有意義。
中樞神經系統內的去甲腎上腺素能神經元胞體集中在延腦和橋腦，其通路都已研究明確。但是NE在中樞究竟是抑制性還是興奮性的遞質，目前尚不能肯定，可能隨部位不同而異。NE所引起的生理效應也很難用簡單的術語“興奮”、“抑制”來表達。根據一些動物實驗觀察到，NE可引起動物嗜睡，體溫降低，出現攝食行為。有人認為，腦內NE減少，可表現出精神抑鬱；反之，過量可表現出狂躁。總之，腦內NE的功能可能和體溫、攝食行為、鎮痛、心血管系統和精神狀態的調節有密切關係。
(三)多巴胺(DA)
在兒茶酚胺類遞質的生物合成過程中，多巴胺是去甲腎上腺素的前體。體內凡有NE的組織，其中必然也有DA。由於DA在中樞某些部位中濃度很高，而且它的分布又與NE不平行，所以一般認為它本身也是一種獨立的神經遞質。
腦內多巴胺的作用是多方面的，它可能和軀體運動功能的加強，垂體內分泌機能的加強以及精神活動的調節都有關係。
多巴胺能神經末梢中的囊泡是貯存DA的場所。這種囊泡不同於NE囊泡，前者不含多巴胺β羥化酶，所以不致將DA羥化成NE。此外，在去甲腎上腺素能纖維中，NE囊泡對貯存物的要求是β位置上有羥基，而DA結構上沒有β羥基。DA的貯存、釋放和酶促降解都和NE十分相似，而更新速度則較NE快。腦內DA的代謝產物主要是3－甲氧基－4－羥基苯乙酸(homovanillicacid簡寫HVA，又名同型香草酸)
