定義
早期干預是指在發育關鍵的兒童早期，為相關兒童及其家庭提供一系列的綜合性服務以幫助和促進兒童的健康成長和發展。在美國，聯邦政府通過“殘疾人教育法案”規定在兒童早期階段，患兒的家長和專業教育人士便開始建立夥伴關係，從整體上幫助兒童、家庭及社區。
早期干預提供的服務能夠：
提高社會發展和教育收益；
通過特殊的教育、康復和保健，減少未來成本；
減少家庭可能會遇到的壓力、挫折及孤立感；
通過積極的行為策略和干預措施幫助緩解和減少行為問題；
幫助殘疾兒童成長為具有生產能力的、可自立的個體。
接受過幫助和支持的殘疾兒童及其家庭，在他們未來的生活中會走得更遠。
歷史
兒童早期干預最初是從對殘疾兒童的特殊教育發展而來（Guralnick,1997）。很多早期兒童干預的支持幫助源自於大學的科研機構（例如，美國雪城大學，澳大利亞麥考瑞大學），其他一些則由資助兒童的組織機構發展而來。
早在20世紀90年代，美國很多州的兒科醫生已經開始建議兒童進行兒童早期篩查項目。按照國家規定當地學校所在區縣的這些服務都是免費提供的。
殘疾人教育改善法案（IDEA）的C部分
C部分（原H部分）規定建立一個全州範圍的、綜合的、多學科的服務體系以解決那些發育遲緩、身體或精神（包括認知發展、身體發育、語言發展、心理發展和自理能力）存在發育障礙的嬰幼兒的需求。
此外，不同州還可以選擇定義和服務存在殘疾風險的兒童。普遍影響嬰幼兒發育遲緩的因素包含：低出生體重、新生兒呼吸窘迫、缺氧、腦出血、感染以及孕期的藥物濫用。
現在每個州已經完全實現了C部分的規定。原法案為各個州提供了五年的準備時間去發展影響人群的綜合系統服務，儘管《殘疾人教育改善法案》（IDEA）並不強制每個州必須參與H/C部分，但是聯邦政府提供的強大的財政支持激勵各個州爭相參與。在五年時間內各個州對物流、跨部門及金融需求進行了擴展發展為全州範圍的服務體系。為了確保服務和交付的協調統一，聯邦法規C部分要求發展跨州合作協定，規定州立機構合作委員會的每個代理商及陪審員協助牽頭機構貫徹落實全州系統的財務責任。法案還規定，一旦計畫落實到每個州禁止資金的替代和福利的削減（美國教育部，1993）。
各州和聯邦地區（例如，關島，波多黎各，維京群島）開始實施殘疾人教育改善法案(IDEA)，他們的首要責任是在國家綜合體系的行政管理方面提供規劃和管理。至1998年，已有22個州或地區建立了教育的牽頭機構，11個州設立衛生部，其他9個州設立民政部，其餘各州已聯合設立心理健康和殘疾發展部（Trohanis,1989）。
發育里程碑
每個孩子都是獨一無二的，並以他/她自己的速度成長和發展。大多數同齡孩子間成長發育的時間差是無需擔心的。但有十分之一的孩子，這種發育上的時間差則可能與發育遲緩有關，越早發現和干預，這些發育遲緩的兒童有可能越快追趕上同齡人的發育水平。
出生至三歲的發育里程碑
1個月的大多數嬰兒可以：
趴著時能稍微抬起頭來
短時間注視物體
把蓋在他們臉上手帕拉開
3個月的大多數嬰兒可以：
趴著時能夠抬起自己的頭和胸部
發出咕咕的聲音
眼睛追視移動的人
回復某人以微笑
6個月的大多數嬰兒可以：
能夠很輕鬆的坐立
能夠從仰臥翻到俯臥
望向叫他名字的方向
12個月的大多數嬰兒可以：
自己可以站立起來
眼睛望向你用手指的方向
開始玩躲貓貓遊戲，模仿拍手，指向他要的物品
定期說出兩三個詞語
得到相關提示時坐下來
18個月的大多數幼兒可以：
倒著走
拉著成人的手下樓梯
用語言和手勢獲得需求
玩一些簡單的假裝遊戲如打電話，餵動物玩具
24個月的大多數幼兒可以：
踢一個大球
向成人描述傷處或生病（撞到了我的頭）
通過分享玩具或拉手表現出對其他孩子的興趣
32個月的大多數幼兒可以：
假裝自己是一個動物或喜歡的卡通人物
談論過去/未來
能輕鬆地回答“是什麼”，“在哪裡”，“誰”的問題
能模仿畫出水平線
3個手指拿住蠟筆
早期干預服務
早期干預服務的列表如下：
協助技術設備、服務設備以及可改善兒童技能的服務，如遊戲、交流、飲食或運動等孩子可以參與的活動。
聽力識別服務-為聽力損失或預防聽力受損的兒童提供服務。
家庭訓練服務-由合格人員提供服務，幫助家庭了解孩子的特殊需要，促進孩子的發展。
醫療服務-僅用於診斷或評估目的。
護理服務–為護理兒童進行健康狀況評估，提供相應護理以預防健康問題，恢復和改善機體功能，促進兒童的最佳健康和發育。
這些可能包括藥品管理、治療以及職業醫生規定的其他程式。
營養服務-幫助解決孩子的營養需要，包括餵養技巧、餵養難題、飲食習慣和飲食喜好。
職業療法-服務涉及到自理能力，適應性行為及發揮，以及感覺、運動和心態的發展。
物理療法-服務以防止或減輕運動困難及相關功能問題。
心理服務–對心理測試及孩子的行為和學習進行解釋，並提供諮詢、家長培訓和教育計畫等服務，以促進兒童心理健康發展。
服務協作–為與家庭合作的工作人員提供援助和服務，幫助相關家庭得到家庭服務計畫（IFSP）規定的早期干預項目的服務和權益。
社會工作服務-準備社會和情感優勢以及兒童和家庭需求的評估，並且提供如輔導或家庭培訓的個人或團體性服務。
專用指令-包括促進兒童發展的學習和活動環境的設計，向家庭提供加強兒童發展的信息、技能和支持。
語言病理學-為溝通技能發育遲緩或嘴周圍肌肉活動缺陷的兒童提供的相關服務。
視覺服務–識別視覺障礙或發育遲緩的兒童，並為他們提供相關服務和培訓。
提供
羅賓（2003年，2010）開發了一個模型，強調五個部分：通過生態地圖了解一個家庭的生態環境；通過日常交流進行需求評估；通過主要的的服務提供部門進行多學科服務協作；通過諮詢家長支持建立家訪；通過日常的個性化干預對兒童護理開展協作諮詢。“最好在當地水平，以一個家庭為中心或多團隊方式，在兒童自然的環境中提供這些服務”。
兒童早期干預的提供可能是一個中央計畫（如美國的EarlyHeadStart），一個家庭計畫（如英國的Portage），或一個混合計畫（如澳大利亞的Lifestart）。有些計畫完全是由政府出資，而另一些則由慈善機構資助，或兩者形式兼有。
一個兒童早期干預團隊通常由以下人員組成：經過特殊培訓的老師、語音和語言病理性專家、體格理療師（理療醫生）、職業臨床醫學家，以及音樂治療師、助教/助理和輔導員等其他輔助人員。兒童早期干預的一個關鍵特點是跨學科模式，在其中工作人員的討論和工作目標不局限於學科：“在一個跨學科的團隊里角色不是固定的。在一個初級水平主要由專業人士進行協作決定，學科之間的界限具有不拘一格的靈活性”（Pagliano，1999）。
通過每年或每兩年的家庭服務計畫（IFSP）會議，家庭和工作人員共同討論面臨的問題和取得的成果選定工作目標。
批評
兒童早期干預的批評支持每個個體的成長過程是不同的，這取決於遺傳和環境。但有件事情對每個人是相同的：為了充分利用物種的潛力，發育過程必須是自然完成的，而不受到外力的干擾。因此，兒童早期干預的批評者指出在健康兒童自己作出選擇之前任何人不得讓他們提前學習任何技能或學科。
