介紹
歷史
“克萊蒙特”號的成功，是富爾頓認真研究、反覆試驗、不屈不撓、艱苦探索的結果。在造船和修船期間，富爾頓每天早晨5時就到工地，整天在那裡工作，和木工、油工、水手們在一起。試航獲得成功，富爾頓勝利了。從此，“克萊蒙特”號成為哈得遜河的定期航輪。“克萊蒙特”號在行進中相當穩定，而且速度也比較快，從紐約沿哈得遜河逆流而上，到達上游的阿爾巴尼城，共150英里，只用32小時。
美國人富爾頓在20多歲時結識了瓦特，愛上了蒸汽機，並開始設計製造輪船。當時的美國與歐洲大陸的交通全靠帆船，速度既慢，又不夠安全。作為一個美國人，富爾頓深深地體會到這種不便，他希望有一種不靠人力風力驅動的船隻，可以高速度航行，使美國和歐洲成為近鄰。
1803年的一天，富爾頓在巴黎的塞納河上初次試驗了他的汽船。這艘船其貌不揚，船上的主要部位安放著一台燒煤的大蒸汽鍋爐，看上去十分笨重。人們對這個醜八怪簡直不屑一顧，稱之為“富爾頓的蠢物”。這“蠢物”也真令人泄氣，在塞納河上吐氣冒煙地走走停停，走了不多遠乾脆不動了。於是，這第一次試航就在人們的鬨笑聲中結束了。
可富爾頓沒有泄氣，他像許多父母鍾愛自己的子女一樣熱愛這初生的輪船，他有信心把這個“蠢物”改造成一個人見人喜的“寵物”。可繼續研究需要錢，他沒有錢。這時，他想到了拿破崙，那位橫掃歐洲大陸不可一世的軍事家。
1803年8月，當富爾頓聽說拿破崙要越過英吉利海峽對英國作戰時，就滿腔熱情地向拿破崙建議，建立一支不要風帆的蒸汽船隊，這支船隊即使在惡劣天氣也可在英國登入。這種船隊可以“使法國和全世界免受英國的欺壓”。可是，過於自信的拿破崙不相信軍艦沒有帆也能航行，寧可花大筆的錢擴充他那全由帆船組成的海軍艦隊。他在1803年的一封信中樂觀地說：“當發起進攻時，我們只須有8小時黑夜的掩護，就可以決定世界的命運了。”
可拿破崙的命運實在不佳，1804年，隨著他的一聲號令，1300多艘平底帆船滿載著10萬法國大軍，浩浩蕩蕩向英國進發。龐大的船隊不乏黑夜的掩護，可缺乏天氣的庇護：英吉利海峽惡劣的氣候和海浪很快就把這支沒有機械動力的船隊摧毀了。
拿破崙不戰自潰。事後，不少評論家指出，如果拿破崙接受富爾頓的建議，用蒸汽輪船配備他的艦隊，那必然能擊敗英國，那么，19世紀以後的歐洲歷史將完全是另一個樣子了。
不過，“富爾頓的蠢物”在大洋彼岸的美國卻得到了廣泛的支持。作為新興的迅速崛起的資本主義國家，美國人最少保守思想，對新生事物十分敏感，往往給予了極大的注意和支持。當富爾頓在法國的研究陷於困境、一籌莫展的時候，美國的一些實業家邀請他回到美國去進行研究。
1807年，富爾頓終於在美國紐約建成了另一艘汽船“克萊蒙特號”。這艘船長45米、寬4米，是個比塞納河中的船更神氣挺刮的大傢伙。然而，由於過去試驗多次失敗過，人們不相信這個龐然大物會成功地航行，仍把它嘲笑為“富爾頓的蠢物”。
8月17日，天氣晴朗，萬里無雲。紐約市的哈得遜河兩岸擠滿了人群，原來，那天是“克萊蒙特號”的試航日。在眾目睽睽下，“克萊蒙特號”的大煙囪冒出了滾滾黑煙，蒸汽機轟響起來，兩舷的船槳在機器帶動下開始划水，船慢慢離開了碼頭，向前駛去。這時，船上的40名乘客和岸上的人群都歡呼起來，在船尾親自操縱機器的富爾頓更是熱淚盈眶，激動萬分。
不料，剛開出不久，“克萊蒙特號”不動了。人們騷動起來，有人嚷道：“富爾頓，你的那個蠢物真蠢啊！”可這只是一個小小的機械故障，富爾頓修理後馬上排除了故障。在人們的嘲笑聲中，機器聲又啊起來了，一位貴婦人驚叫起來：“天哪，那蠢物又動了！”是的，“克萊蒙特號”正以每小時9公里的速度破浪前進，機器的轟鳴聲和浪花的飛濺聲向人們證實：富爾頓成功了！
從此，富爾頓的名字傳遍了美國和歐洲，他被譽為“輪船之父”。美國人還把他的故鄉——賓夕法尼亞州的蘭開斯特縣命名為“富爾頓縣”，用以紀念他對人類作出的傑出貢獻。
