起因
北宋後期，雄踞在河套地區的西夏王朝欲向南擴充勢力，蓄謀已久，不斷出兵襲擾。康定元年（1040年）6月，夏人攻鎮戎軍。北宋大將王珪率部出瓦亭擊敗夏軍。九月夏軍再次進犯三川寨（今鎮原縣西北六十里交口河川），巡檢楊保吉戰死。宋慶曆元年（1041年）二月，安撫使韓琦巡撫陝西，巡邊到高平川，聽到西夏首領李元昊將侵占渭州，逼近懷遠城。急赴鎮戎軍，令出兵抵禦。又招勇士一萬八千餘人，命環慶副總管任福為將軍，涇原都監桑懌為先鋒，朱觀、武英、王圭等率領所部隨任福抵抗元昊，在好水川戰敗。
再犯
二年閏九月，元昊進攻鎮戎軍，副總管葛懷敏聯軍抵抗。已卯至瓦亭寨，派本寨都監許思純、環慶都監劉賀等五千多人為左翼；天聖寨主張貴率為後備，進駐五穀口；鎮戎軍知軍曹英、涇原路都監趙恂、西路督巡檢李良臣和孟淵等部也來參與會戰。沿邊都巡檢使向進、劉湛為先鋒，趙瑜領精兵為後援，大軍按序列從安邊寨轉運糧草。部署就緒，懷敏連夜趕至開遠堡北一里宿營。庚寅領大軍從鎮戎軍西南出發，先領騎兵百餘騎偵察前進。趙政認為距敵很近，不可輕進。懷敏稍停，晚進養馬城。曹英及涇原都監李知和、王保、王文、鎮戎都監李岳、西路都巡檢使趙璘等，分兵駐守鎮戎城西六里處。三天后，亦進養馬城，見懷敏，得知元昊軍已退出新壕以外。即商議進擊策略，恂對懷敏說：“敵兵遠道而來，利於速戰。應當修築欄柵，守衛要道，堵其退路，斷絕後援，固守鎮戎，補修道路，供應糧餉，等敵供應不足，兵力自衰時再襲擊，必能取勝。不然。就要打敗仗。懷敏不聽，命諸將分四路向定川寨進軍。劉湛、向進從西水口出兵，恂從蓮花堡出發，曹英、李知和從劉璠堡出發，懷敏從定西堡出兵。部署既定，知和與曹英領軍連夜出發，其餘三路依次急進。中途，趙福在新堡與元昊兵遭遇，敗退向家峽。趙恂、曹英、良臣、孟淵等各路正向定川進軍，懷敏令援趙福。援兵還未出發，探兵報說，元昊兵已占據邊壕，又令恂等繼續前進，在定川與知和會合。這時，知和部下說，元昊兵五千人，已列陣定川北寨。片刻，王文、知和及定川寨主郭綸，派來人報，寨北之敵已越壕逼城。懷敏令恂和子宗晟，先行救定川之急。午時，懷敏進入定川寨。元昊兵毀路拆橋，斷其歸路，分兵二十四路圍寨。又斷定川水源，以饑渴其眾。這時，懷敏為中軍在寨門東面，曹英在東北角列陣防守。元昊先派精兵向懷敏衝擊，沒有沖入，又回擊曹英。頃刻，黑風從東北起，颳得目標不清，守陣混亂，元昊士兵乘機攀上城牆，蜂湧入城。曹英面部被箭射傷，倒在城壕。懷敏部見後，驚慌逃奔，懷敏被亂兵擁倒，人踐馬踏，幾乎喪命。後用車送到瓮城，很久，才甦醒。在瓮城，懷敏挑選強壯兵士守據城門、吊橋，揮刀拒敵。恂等親臨指揮。又以騎兵繞城四面禦敵，元昊軍退。此時，全軍將士喪失鬥志，恂勸懷敏回軍中。當晚，元昊軍又聚火圍城，從西北角喊話說：“你們跟隨的將官非點將布陣之人，不能領軍打仗。若能領軍打仗，還能被我們包圍，到此地步，你們何去？”四更，懷敏召諸將商議，眾無好對策，決定突圍到鎮戎軍。恂請求突圍到籠竿城，說那裡無險，又出敵之不意。眾將不從。天亮，懷敏騎馬領兵向東南突圍，跑了二里許到長城壕，道路被斷，四面被圍，懷敏及曹英等十六人皆遇害。剩餘軍九千四百餘人，馬六百多匹都陷於敵。懷敏之子宗晟和郭京等回到定川時，韓質等領兵三千守蓮花堡，劉湛等領兵一千守向家峽，都不出兵救援。於是元昊兵馬長驅直到渭州，焚盪廬舍，屠掠居民而去。
范仲淹感嘆
鎮戎軍失陷後，時知慶州、兼任陝西四路招討副使的北宋政治家、文學家范仲淹感慨系之，北巡大順，視察該處防衛，佇立大順城頭，遙望遠處的群山層巒迭嶂，俯看近處的寨堡、壁壘森嚴。凜冽的朔風吹拂著他那滿頭白髮，觸摸著詩人飽經風霜的面孔。“朔氣傳金柝，寒光照鐵衣。”羌笛陣陣，孤雁南飛。思防務之任重，感歲月之無情，一腔愁緒，滿懷鄉情，移步軍帳，久不能寐。詩情勃發，一闋《漁家傲》脫口而出：“塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意，四面邊聲連角起；千嶂里，長煙落日孤城閉。濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計，羌管悠悠霜滿地；人不寐，將軍白髮征夫淚。”
