優天影班的建立
1907年間，同盟會成員陳少白、陸孟飛、陳俊朋、陳鐵生、潘鐵蒼（即收殮黃花崗七十二烈士屍骸之潘達微）等，以戲班對宣傳革命收效甚大，同時又可以藉演戲籌款供給革命工作的經費，乃集合各同志商議，組織粵劇戲班，以進行革命工作。當時有一班新聞工作者和受到革命思潮影響的社會知識分子，聞組織改良新劇社，均熱情參加，即於是年組成一個新型的粵劇“優天影”班。地址在黃沙修元精舍，聘請粵劇名藝人李錦（即花旦牡丹錦）等人教授粵劇傳統藝術，並聘請音樂師傅龔益富教授粵曲牌子。
優天影班，是以新的形式風格出現的，與一般的粵劇戲班不同，在促進社會新風尚的標誌下，以演新劇而進行鼓吹革命。當時一般粵劇戲班都屬“八和會館”的系統下，而優天影班則不屬八和會館，稱為“九和堂”的班子。又因其成員都是新聞工作者和知識文人，演出的俱為新劇，而生活作風，又與一般粵劇演員不同。他們不計較報酬，所有編劇、提場、演出等，多由他們親身動手，並參加演唱，因此社會上稱之為“志士班”。
優天影班為陳少白等所發起，陳氏長於中外文學，有口才而能幹，曾辦《中國日報》。《中國日報》是為宣傳革命而創辦的一份報紙，優天影班與新聞工作者接觸頻繁，報界人士受其影響便多傾向革命。新聞工作者黃魯逸、黃軒胄、黃世仲、歐博明、盧騷魂、李孟哲、盧博浪等，都參加組織該班，而以黃魯逸主持全班一切事務。該班組成後，演員的陣容甚盛，有武生馮鏡華，小武生周瑜利、周少保、靚雪秋、范英傑、溫惠剛，花旦鄭君可、龐一鳳、陳全鍾、黃兆德、萬盞燈，小生鄭錦濤、鄭一鐵、謝仲坡，醜生姜魂俠（原是香港皇仁書院學生）、梁大公、樊岳雲、何少榮、林叔香、梁松枝，女丑張葉池、盧叔牛等。此外，還有鄭鐵軍、陳鐵五、梁俠依、何侶俠、鄭笏臣、潘漢持、李家照等，其中屬於報界記者的占大多數，人材鼎盛，迥非其他粵劇班所能及。演員姜魂俠、鄭君可等的演唱做工，尤為各地觀眾所激賞盛道。
當優天影班籌備就緒正準備演出時，忽值光緒皇帝逝世。在封建王朝統治下，“國喪”期內是不能演戲的，須經過一百日後才能演出。該班組成後，因此迫得“灣水”（即暫時停業），全無收入，每日開支至為困難。黃魯逸乃用白紙（“國喪”期內，禁用紅紙）書寫“怎樣才好”四個大字，像橫額一樣懸諸門前。其用意，一方面以唱戲的“口白”方式表達當前的困難，另一方面則暗喻革命工作應乘此時機推翻清廷之意。後來該班在過了一百日的“國喪”禁期，才開始演出。
優天影班演出的劇目：該班所有劇本，內容均取材於當代時事，多為平日在報刊上選登過的。以記者黃魯逸、黃軒胄等所編撰的居多。其中宣傳革命的如同盟會成員黃淑允（名醜貔貅蘇之父）合編的《博浪擊秦皇》等。針對時事，揭露官場黑幕的如《賊現官身》、《奸官跪地》、《義刺馬仲儀》等。揭露鴉片、賭博流毒社會的如《黑獄紅蓮》、《夢後鍾》等，揭露封建的殘酷迫害的如《虐婢報》、《自梳女不落家》等。其餘如根據我佛山人所著的小說改編的《恨海情天》，是描寫列強侵略我國的慘痛事實的，與姜魂俠合編的《盲公問米》、《火燒大沙頭》兩劇，前者為破除迷信，後者以秋瑾一生革命事跡做背景。其他新劇還有很多，而經常演出，為觀眾所歡迎的，則有《火燒大沙頭》、《黑籍冤魂》、《恨海情天》等幾齣。
《火燒大沙頭》一劇，完全打破了舊劇的窠臼。全劇內容，以秋瑾一生革命事跡做背景，寫她在紹興辦學、組織革命及回響徐錫麟安慶發難，以至失敗被捕、壯烈犧牲的整個過程。最後一段，復補上會同紹興知府貴福圍捕秋瑾之新軍標統李益智，因捕殺秋瑾“立功”，為清廷賞識，調來廣東營務處任職，於升官發財、得意忘形之際，元宵節夜，與幕友同赴東堤大沙頭花艇宴飲，盡情歡樂，不料忽遇火警，花艇被焚，以李益智葬身火坑結束全劇。此劇橋段始末，悉本當年事實。大沙頭火警一場，雖與主題不大相連，但仍系以秋瑾黨案餘波過脈，在廣州人看來，都是地道的真人真事（大沙頭火災，死傷數十人，是廣州的一場浩劫），故此並不覺其牽強。劇中人秋瑾由旦角鄭君可扮演。鄭君可扮相貌美，身段勻稱合度，歌喉婉轉，唱做俱佳（鄭君可退出另組“天演台”班後，由龐一鳳扮演）。李益智一角，由何少榮扮演，官僚態度十足。丑角姜魂俠扮演幕友，他通識多才，演出時莊諧並妙。他學外省人講不純熟的廣州話，於宴飲中，加入歌女群里，作諸般歌唱打諢，戲中有戲，描畫出清朝官僚沉醉於糜爛生活的諸般醜態，惟妙惟肖。全劇由頭至尾都不離主題思想。最後結局一場，敘述殺秋瑾的劊子手李益智卒以非命致死收場，令人吐了一口氣，得到廣大觀眾稱讚。
《恨海情天》一劇，以庚子年（1900年）義和團起義，抗擊洋人，清廷腐朽無能，致令八國聯軍入侵北京，人民被害逃難的慘痛情景開場，反映了人民對列強橫蠻侵略的憤恨心情。可惜編劇者太過忠實於原著，劇情進展局限於劇目《恨海情天》四個字的圈子裡，偏重於兩對未婚男女的離合情變，在列強侵略的形勢下，卒以悲慘的結局收場，反映出列強侵略的罪惡事實，演來亦極細膩可喜。此劇跳出舊日劇本一般以一家團圓收場的舊套，獨樹風格，於當時是新穎的。此外如《黑籍魂》、《盲公問米》等劇本，對揭露列強侵略和社會黑暗，都起了一定的宣傳作用。
優天影班之解體
優天影班在舞台出現以後，由於擁有大量優秀演員，劇本新穎，切中時弊，各演員的藝術，均有高度的造詣，演唱做工，都能盡顯其妙，大為社會歡迎，演出台期，並不弱於“八和會館”屬下各班。演出戲金價格亦與“八和會館”的各班不相上下，戲金收入不少。當時全在同盟會成員陳少白、黃魯逸等主持下，每次演出都係為同盟會籌款。戲金收入，全由陳少白等支配，餘留小部分為該班經費外，絕大部分由同盟會作革命工作用途。至演員工資，則為數甚微。我記得當時每演戲一天，演員不過支領四角（毫幣），演通宵戲則支領六角而已。當時該班演員是不計報酬的，原因是：第一，各人對革命已有認識，在組班時，不是以演戲為生活的。其次，演員中有不少是香港殷商巨賈的子弟，不愁衣食，故對報酬絕不計較。照理，以當時這樣的收支情形而論，本來是很容易維持的。但因“八和會館”曾多次邀請該班加入其會館，俱為該班拒絕，引起其會館不滿，而該班演出，又為社會歡迎，因此更為“八和會館”所嫉視。“八和會館”的“籍福堂”（接戲機構）乃多方設法破壞，一方面與戲院勾結，搶先將其會館屬下各班台期儘量安排，無形中將優天影班壓抑排擠。當時清廷官吏正大肆搜捕革命黨，對革命黨人殘酷迫害，故多不敢請該班演戲，尤以各鄉主會來市定戲時，更加遭諸般恐嚇，以致優天影班連下鄉的台期也受到他們排擠破壞。此為優天影班不能支持的原因之一。其次“八和會館”的“籍福堂”運用挖牆腳的手法，看中某演員能夠“紮起”賣座的，便出重價聘請，拉到他們的戲班裡去。我也曾被拉到“祝華年”班，每月給我以優厚的工資。對其他如姜魂俠、鄭君可等出價更高。當優天影班演出幾次後，海珠戲院負責人傅太爺見姜、鄭兩人表演藝術特別出色，出重價將兩人拉過“天演台”班，其後又挖該班的名角多人，如李少帆、周瑜利、靚雪秋、周少保、何少榮等人到其他戲班為演員。優天影班原有的優秀演員，為他們不斷挖牆腳而先後退出者很多，結果就弄到無形中解體了。
當時各菸草公司對我們的戲班是有補助的，如南洋兄弟菸草公司及華商菸草公司等，每月補助五百元左右。此種補助，初時是無條件的，後來舞台有了布景時，菸草公司除補助費外，並以繡有“某某菸草公司贈送”字樣的台前大幕及門帘台圍等送給戲班以為宣傳告白（廣告），這樣利用戲班為他們招徠生意。如果演出台期不多，對他們的告白作用不大的，便不為他們所垂青，不予補助。我們的戲班不完全是為了圖利，故對於英美菸草公司送來的補助費及大幕等一概加以拒絕。
優天影班的重組
優天影班最初開辦時，原名“優天社”，由黃魯逸主持。黃魯逸是廣東省南海縣九江鄉人，是“九江先生”朱次琦的外甥，有文才，原是報館主筆，負有時名，曾在報章上登載針砭時事的粵謳頗多。自組織優天影班後，即捨棄報館主筆不乾，專從事編撰新劇宣傳革命工作。當優天社開幕的第一天，即演出黃魯逸手編的《拿破崙》新劇，招待各界名流。劇終時，舉座喝彩，掌聲不絕，各人均極高興，但他認為是失敗。據他說：“這劇演出，投合了這些‘名流雅士’的口味，即違反了廣大民眾，就是演出的失敗。”乃將“優天社”改名“優天影”，喻其社亡只留其影之意。黃魯逸在優天影班裡，不獨主持全班事務，編撰劇本，而且常有參加演出。他對唱梆子中板、慢板是會撞板的，因此他每逢要唱中板或慢板時，改為唱滾花，以免撞板，當時有“滾花王”之稱號。當優天影被排擠破壞而致解體時，他極為失望，但不肯從此罷手。後來在1924年間，得黃振文（廣州名中醫生黃鶴洲之子）的幫助，合力重組優天影班，將優天影班改為“甲子優天影”。該班重組時，雖經他與黃振文苦心經營，極力重振旗鼓，但人材已遠遜前班。頭台在鏡花台舞台（在廣州市城隍廟內）演出時，社會人士以為是以前的優天影班，慕名前來的觀眾甚為踴躍，但開場以後，見該班完全不是以前的演員，大為掃興。以後業務便日益冷淡，最終業務無法展開，便停頓解體了。
優天影班對其他粵劇班的影響
優天影班出現後，演出一連串的革命新劇，深得民眾讚賞，一時成為劇壇的新風尚，因而影響到八和會館的各班演員。他們也不甘落後，由名花旦梁垣三、名武生公爺創等發起，組織一個名為“模範班”的新劇團，亦以編演新劇目為號召。該班不少名演員，除著名武生公爺創、名花旦蛇王蘇外，其他如花旦奶媽二、肖麗康、京仔常、一點紅、京仔棠，小生金山炳，名醜生蛇公禮等，都是有名的演員。
該班所演的新劇有《三月廿九圍攻督署》等劇目，都是宣傳革命意識的新戲。可見當時由優天影班倡導起來的新型劇團演出新劇，起了帶動作用，對於宣傳革命，影響很大。
該班在辛亥革命後兩年的夏季演出《三月廿九圍攻督署》一劇，內容以三月二十九日黃花崗起義為題材。從革命黨人溫生才刺殺將軍孚琦開場，演出三月二十九日起義的始末，有策劃、發難、撤退至黃興負傷等主要情節，結尾以辛亥革命成功、趕走總督張鳴岐、廣東宣布獨立、黃花崗七十二烈士墓碑揭幕煞科。黃興一角，由著名武生公爺創扮演。是劇以清裝登場，唱功極佳，唱最後一段主題曲時，慷慨激昂，深刻地表現了劇中人的情緒，最為觀眾讚賞。張鳴岐一角，由蛇王蘇扮演（開場先以旦角飾演女黨員）。蛇王蘇是粵劇最有名的花旦，其時已經退休，當八和會館會長，為了演出這一出革命新劇，不惜重著歌衫，現身登場，熱情可嘉。他的面貌活像張鳴岐，演來十分逼肖。此劇純以當時當地的史實做背景，反映清末民主革命鬥爭的經過，是當時的現代劇。該班只是一種臨時的組合，散夥後，各演員在一般思想陳舊的班主掌握下，不敢編演當代的新劇，至為可惜。
