人物平生
公孫衍於秦惠文王五年（公元前333年）在秦，為大良造，後居魏國。楚使者陳軫，也是一個縱橫家，他經過魏國時，獻計於公孫衍。他說“魏相田需約諸侯縱親，楚王疑而未信。如果您請於魏王，說您與燕趙之王有交情，多次有使者來邀請相見。魏王如答應了您，給您車子，你也不必多要，有三十輛乘就可以了。您把車子陳列在庭中，公開宣稱，要到燕國和趙國去。”公孫衍照辦了，燕趙之王派使者迎公孫衍到他們的國中，楚王聽說，大怒，以為田需欺負他，就全不聽從田需的話了。齊國聽說公孫衍要到燕趙去，也派人以國事相托。於是，公孫衍行三國相事，有了相當大的權力。公孫衍主張合縱，張儀宣揚連橫。他們在政治上和私人關係上都是對手。公元前322年（秦惠文王更元三年），張儀相魏。公孫衍設法取得韓國當權的支持，破壞了張儀聯合秦魏的政策。公元前319年，張儀被迫去魏，公孫衍代張儀為魏相。公元前318年，魏、趙、韓、燕、楚合縱攻秦。這次進攻，沒有取勝，五國聯軍至函谷關而還。但這次進攻，還是一次有名的對秦的進攻。
西戎義渠跟魏有往來。有一次，義渠君朝魏。公孫衍就趁這個機會，勸告義渠君加強對秦的警惕。他說，如中原無事，秦就要對你們燒殺掠奪；如果中原有事，秦將輕使重幣去同你們交好。後來，五國攻秦。恰巧這個時候，秦以文繡千純，美女百人，遺義渠君。義渠君集合群臣議論這件事。義渠君說，這就是公孫衍當年所說的那話了。於是起兵襲秦，大敗秦人。
謀劃攻魏
與張儀一樣，公孫衍也是魏國人。商鞅死後，公孫衍被秦惠文王任命為大良造，積極謀劃，向魏國發起攻擊。
由於商鞅變法，秦國正日益強大。在此之前，齊國經過馬陵之戰，全殲魏國10萬大軍；秦國通過進攻河西，誘俘魏國主將公子昂。魏國屢戰屢敗，主力盡失。秦惠文王繼位後雖然殺了商鞅，重用公孫衍，但商鞅制訂法令仍在繼續施行。
公元前333年，公孫衍任大良造後，很快率領秦軍向魏國發起了進攻。此時的魏國既缺精兵，又缺良將，根本抵擋不住秦國的強大攻勢，只好割地求和。他們所割讓的陰晉（今陝西華陰東），位於魏國與秦國的交界之處，也是公孫衍的家鄉。50多年前，魏國名將吳起正是在這裡以區區7萬武卒打敗了秦國的50萬大軍，從而長期占據河西之地。
公孫衍河西是秦國通向中原的門戶。戰國時期，各個國家對糧食的控制都很嚴，經常利用糧食問題來卡對方的脖子。魏國占據河西之地，死死地壓制著秦國，卡死了秦國通往中原的道路，迫使秦國只能與魏國作生意。秦國不甘心受到魏國的盤剝，多次進攻河西，但都沒有能夠打通中原通道。
公孫衍當然明白河西之地的戰略地位。中原是當時各地的商品集散地，控制著各國的糧食命脈。只有走向中原，才能擁有充足的糧食補給，才能在戰略上處於主動。但是，對於秦國來說，只有占據河西之地，才有可能走向中原。
魏國被迫割陰晉與秦國修好，秦國東進中原的一顆釘子被拔除了。秦惠王掩飾不住內心的喜悅，立即把“陰晉”這個魏國意味的名字，改為了帶有秦國色彩的“寧秦”。
此後，公孫衍再度率軍進攻河西要塞，俘虜魏國主將龍賈，斬首八萬。經此一役，秦國已實際占據了河西之地。魏惠王便順水推舟，把河西地區割讓給秦國，向秦國求和。
首倡合縱
魏惠王割讓河西之後，派人重金賄賂公孫衍。於是公孫衍向秦惠王提出，趁秦魏暫時和好之機，進攻別的國家。
就在這時，張儀來到了秦國。他告訴秦惠王，魏國四面受敵，正是伐魏的良機。公孫衍顧私利而忘公義，讓秦國進攻西面的遊牧民族，實屬誤國之舉。魏國有霸主的根基，如果它緩過勁來全力攻秦，秦國恐怕就很難對付了。
秦惠王被說得如夢初醒，立即起用張儀為客卿。公孫衍遭到排斥，不得不離開秦國，到魏國做了將軍。
此時，魏國已經千瘡百孔，國力衰退。於是，公孫衍就想拉攏別的國家，靠聯合出擊取勝。他首先找到齊國名將田朌，動員他出兵一起進攻趙國，還說只要出兵五萬人，就可以很快打敗趙國。田朌認為他說得太容易了，恐怕以後會帶來大麻煩。公孫衍說，如果說得太難了，兩國的國君就不同意出了。等出兵之後，兩國國君見有危險，肯定會派兵增援的。後來果然如此，趙國被聯軍打得大敗。
合縱首嘗勝果，引起了秦國的高度警覺。為防止齊楚魏合縱對秦國帶來的威脅，張儀軟硬兼施，極力破壞公孫衍的合縱策略。他親自率兵攻打魏國，迫使魏國依附秦國，又與齊楚兩國大臣相會，拉攏齊楚，成功地破解了三國合縱。
當時，魏國宰相的惠施也主張合縱，多次陪同魏惠王朝見齊威王。魏惠王與齊威王互相推尊為王，又派太子出使齊國為人質，與齊國結盟。但是，由於張儀的破壞，合縱策略暫時遭到失敗。在這種形勢下，公孫衍開始拉攏韓、趙、燕、中山四國，發起了歷史上著名的“五國相王”事件。
所謂的“五國相王”，就是說，這五國一起互相承認對方稱王。由於魏國早已經稱王，韓國也在此前稱王，這樣就等於抬高了另外三國的君主身份，達到合縱的目的。
公孫衍發起“五國相王”，目的當然是聯合各國，與秦國對抗。此做法遭到了齊、楚國等國的反對，秦國更是極力破壞。為了拉攏魏國，楚國打算廢掉魏國現任太子，立在楚國的魏公子為太子，還派兵攻打魏國，占領8個城邑。
在各大國的反對下，“五國相王”以失敗而告終。
出任魏相
合縱再次失敗後，魏國開始全面倒向秦國。於是，罷免了主張合縱的宰相惠施，改任張儀為魏國宰相。
此時，秦國雖然已經對外宣布免去張儀的相職，但張儀實際上卻是身兼兩國宰相，目的是更有效地推行他的連橫策略。在此之前，為徹底打開通往中原的通道，張儀曾率軍猛攻魏國，攻取了多處戰略要地，把魏國的勢力趕出了黃河以西。通過多次爭奪，秦國已完全掌握了黃河天險，控制了東進中原的要道，進可攻，退可守，對各國威脅很大。
張儀當上魏國的宰相後，秦國便向魏國和韓國借道進攻齊國。齊威王派軍應戰，頑強抵抗，大勝秦軍。
秦國的這場失敗，使張儀的連橫策略遭受挫折。魏國內部主張親齊的勢力再次抬頭。齊、楚兩國要求驅逐張儀，魏國也派出使者到楚、趙、燕等國遊說，爭取合縱。
公元前319年，魏國把張儀逐回到秦國。公孫衍主張合縱，而且得到了東方各國的支持，被任命為魏國宰相。
公孫衍登上魏國相位，標誌著東方各國的合縱聯盟再次形成。公孫衍說服諸侯，組織起魏、趙、韓、燕、楚五個國家的兵馬，聯合出兵攻打秦國。但由於各國利害不同，各國君主各有打算，實際出兵的只有韓、趙、魏三國。
聯軍氣勢洶洶攻到函谷關，遭到秦國出兵反擊，結果竟不堪一擊，一戰而潰。魏國遭受損失較大，轉而向秦國請求講和，於是五國紛紛退兵。秦國乘勝追擊，攻打沒有求和的趙國。齊國也落井下石，趁機進攻趙國。趙國連遭慘敗，大將幾乎喪盡，損兵8萬多人。“五國伐秦”宣告失敗。
再任韓相
公孫衍發動五國合縱攻秦失敗後，魏國大臣田需乘機指責、中傷公孫衍。魏襄王不再信任公孫衍，魏國大權接著由田需所掌握。公孫衍在魏國呆不下去了，打算到韓國去。
公孫衍對中傷自己的田需十分不滿，於是就向魏襄王建議請齊國公子田文接替自己當宰相。魏襄王同意後，公孫衍到齊國請來了田文，自己則去韓國當了宰相。
這樣，公孫衍為韓國宰相，田文為魏國宰相，而且取得齊國宰相田嬰的支持，合縱的形勢又好轉了。
公孫衍雖然被排擠出了魏國，但他的政敵田需等卻仍然無法高興起來。繼任宰相田文是惹不起的齊國公子，此時還沒有什麼知名度，但不久便大放異彩，史稱“孟嘗君”。
在公孫衍的策劃下，新一輪的合縱運動已經緊鑼密鼓地展開。秦惠王為此深感不安，決定發兵攻打韓國。戰鬥打響後，韓國明顯不占優勢，其他盟國竟然無人發兵相救。
前線日益吃緊，主張和秦連橫的韓國大臣公仲朋，建議割地講和，與秦國一起伐楚。楚懷王聽到這個訊息，急忙作出出兵救韓的樣子，讓戰車停滿了通向中原的大道。韓國接到報告，非常高興，立即下令取消了入秦求和的計畫。
秦王大怒，下令向韓國發起更加猛烈的進攻。兩軍相持一年多，韓軍被打得大敗。公孫衍無力回天，只好逃走。
無力回天
公孫衍極具戰略眼光，他不僅注重聯合東方各國，甚至把秦國西方的小國義渠，也拉進了合縱伐秦同盟。
義渠是西方少數民族政權，多年來始終與秦國為敵。在公孫衍積極組織合縱之際，義渠的國君恰好來到魏國。公孫衍求見義渠君，告訴他，秦國和東方各國交戰時，就會奉上重禮討好義渠；與各國和平時，就會掠奪義渠。他希望義渠國君警惕這一點，不要被秦國所蒙蔽。後來，秦國出動大軍攻打韓國時，獻上“文繡千匹、好女百人”與義渠修好。義渠君果如公孫衍所言，趁機發兵攻打秦國，大破秦軍。由於本土遭到破壞，秦國不得不暫時放棄對六國的戰爭。
然而，公孫衍雖然組織了多次對秦國的進攻，卻幾乎均以失敗而告終。當然，這並不意味著他的策略是錯誤的，而說明各國離心離德，根本沒有很好地貫徹他的合縱策略。
縱觀戰國局勢，實力雄厚的，向來靠拳頭說話；實力較弱的，只能靠外交手腕。公孫衍首創的合縱策略，是當時弱小國家對抗強秦以求得生存的最好策略，甚至是唯一辦法。如果各國能夠按照他提出的策略團結起來，共同抗秦，那么天下局勢就會發生改變，歷史也會改寫。合縱的失敗並非公孫衍的失敗，而是各國君主的失敗。當時，已經無人能把那些目光短淺、形形色色的君主們凝聚到一起，他們患得患失、左右排徊，即使公孫衍傾盡心血，也是無力回天。
公孫衍公孫衍戰國時期著名的政治家、外交家，合縱事業的創始人，與張儀齊名。但史書關於他生平事跡的記載並不詳細，流傳下來的事跡也不多。《史記》有公孫衍傳，系附於張儀傳。《戰國策》中只有幾條零星的記載。
從史籍記載來看，公孫衍在韓國擔任宰相，率軍與秦國作戰失敗後，再次回到了魏國。但魏國朝廷勾心鬥角，公孫衍沒有能重新登上歷史舞台。據《韓非子》記載，他與大臣張壽有積怨，田需對他也懷恨在心，於是田需派人殺掉張壽嫁禍於他。魏王誤以為是他殺的，就把他殺掉了。
然而，作為一代風雲人物，公孫衍的歷史功績是永不磨滅的。在戰國中後期，正是因為他，東方各國對強秦才有了幾次有較大影響的進攻，歷史才變得更加波瀾壯觀。當時就有人曾說他和張儀“一怒而諸侯懼，安居而天下熄”，聲勢都足以傾動天下。在他去世後，他所開創的合縱大業日益深入人心，精妙絕倫的外交大戰仍在繼續上演。
悲慘離世
《史記》記載到，張儀遊說魏王，提出讓秦魏聯合攻韓，由秦得三川魏得南陽，魏王同意並讓張儀為相。另一面公孫衍跑去勸說韓王，讓韓王把南陽割給魏國，就這樣張儀的功勞被公孫衍搶去。公孫衍因此做了魏相，張儀只有離去，兩人就這樣結下了梁子。
之後公孫衍又在韓國擔任宰相，率領軍隊與秦國作戰失敗後，無顏留下，只好又回到了魏國。但時過境遷，魏國已沒有了公孫衍的位置，公孫衍也就再也沒能東山再起。也就是在這時他與大臣張壽有積怨，又同田需不和，最後被田需設計殺害了。
合縱策略
公孫衍人們通常認為，蘇秦和張儀為政敵，分別是合縱、連橫的倡始者，彼此相互攻擊，為同時之人。《史記》和《戰國策》都是這樣記載的。但是，據馬王堆漢墓出土的帛書《戰國縱橫家書》記載，蘇秦死於公元前284年，張儀死於公元前310年，蘇秦比張儀晚死26年。有學者依據此書考證認為，張儀在前，蘇秦在後，當張儀在秦國當宰相時。蘇秦還是沒有登上政壇的年青人，根本沒有和張儀打過交道。張儀的真正對手是公孫衍，公孫衍才是合縱策略的倡始者。魏國與齊國的關係由徐州相王而得到緩和，但秦國在西邊卻連續向魏國發起進攻，西邊的西河、上郡相繼落入秦國之手。魏國感到只靠本國的力量是不能抗拒秦國進攻的，於是有公孫衍發動的"五國相王"之舉，企圖聯合三晉與燕、中山國，來抵禦大國的進攻。就在"五國相王"的當年（公元前323年），楚國就向魏國發起進攻，楚將昭陽在襄陵打敗魏軍，奪去8個邑①。"五國相王"可稱為公孫衍的一次"合縱"運動，但仍敵不過楚國，因此魏惠王對"合縱"政策動搖，接受了張儀"以魏合於秦、韓而攻齊、楚"的政策，任命張儀為相。主張聯合齊、楚以抗秦的惠施被摘相印，到了楚國，後又到宋國。惠施的去魏相，是張儀"連橫"政策的勝利。
魏惠王相張儀，是想利用秦國的力量對抗齊、楚的壓力。張儀卻是"相魏以為秦，欲令魏先事秦而諸侯效之"②，是要魏國投靠秦國。魏惠王當然不能就範，秦惠王於是生氣，出兵攻打魏國的曲沃（今山西聞喜）、平周（今山西介休西，或說今山西靈石境）。這樣，張儀的"連橫"政策又受到挫折。
公孫衍是張儀的政敵，張儀在魏國推銷"連橫"政策，公孫衍就出來加以阻攔，要趕走張儀。於是派人到韓國去把張儀合秦、魏是"魏攻南陽，秦攻三川"，魏王重用張儀，是"欲得韓地"的目的告訴了韓國大臣公叔。公孫衍稱，如果韓重用他公孫衍，秦、魏的交易就可以被阻止，並且可以達到"魏必圖秦而棄儀，收韓而相衍"的目的。公叔認為此計很好，"因委之犀首以為功"③，把國事委於公孫衍。
秦國咄咄逼人的東進政策，令東方各國生畏，紛紛支持公孫衍的"合縱"。齊國於是"以事屬犀首，犀首受齊事"，燕、趙兩國"亦以事屬犀首"，接著楚國也"以事因犀首"。魏惠王見4國屬公孫衍以事，"亦以事因焉。犀首遂主天下事，復相魏。"①此即所謂犀首"佩五國相印，合縱連橫"②的一次"合縱"運動。
公孫衍在魏惠王后元十六年代替張儀為魏相國，乃於次年合東方六國攻秦，推楚懷王為縱長。聯軍至函谷關（今河南靈寶東北），"秦出兵擊六國，六國兵皆引而歸，齊獨後。"③這次參加的國家有魏、趙、韓、燕、齊、楚④。由於聯軍組織不嚴密，故被秦軍擊敗。次年，秦派庶長樗里疾在修魚（今河南原陽縣西），把參加聯軍的韓、趙、魏3國軍隊打得大敗，斬殺8萬人，這次"合縱"攻秦的戰爭就失敗了。
③《戰國策·魏策-》。
①《史記》卷四十《楚世家》。
②《史記》卷七十《張儀列傳》。
③《史記》卷七十《張儀列傳》附犀首傳。
①《戰國策·魏策一》。
②《呂氏春秋·開春》高誘注。
③《史記》卷四十《楚世家》。
④參加這次聯軍的據《史記》的《秦本紀》、《楚世家》皆有齊國，《六國年表》無齊參戰、故一般認為只有五國，實應有齊參加，應為六國。
公孫衍為了牽制秦國的兵力，還聯合少數民族義渠同秦對抗。在秦軍與三晉軍隊交戰時，義渠軍發兵向秦進攻，在李帛打敗秦軍⑤。
這次六國"合縱"攻秦，雖以失敗告終，它的聲勢卻是十分顯赫的。
時人景春說："公孫衍、張儀，豈不誠大丈夫哉？一怒而諸侯懼，安居而天下熄。"⑥說明他們發動的合縱、連橫運動，對當時政局所產生的影響是很大的。
張儀、公孫衍是戰國時期合縱、連橫運動的倡導者。自此以後，由於兼併戰爭的激烈，各大國間紛紛拉攏與國以對付敵國，這種合縱、連橫的外交鬥爭及軍事結盟就不斷出現，我們在後面還要進一步進行分析。
人物影響
《史記》稱公孫衍於張儀死後，“入相秦，嘗佩五國相印，為約長”。此所謂五國約長，似即指公元前318年五國攻秦之事。
《孟子·滕文公下》記景春的諸說：“公孫衍張儀，豈不誠大丈夫哉！一怒而諸侯懼，安居而天下熄。”公孫衍在當時一些人的心目中是與張儀齊名的，但傳下來的事跡不多。《史記》有公孫衍傳，系附於張儀傳。《戰國策》也只有幾條零星的記載。
《漢書·藝文志》縱橫家，有《蘇子三十一篇》，《張子十篇》，是關於蘇秦、張儀的專書，不知是否他二人的作品，均已久佚。關於公孫衍的專書，未見著錄。《漢書·藝文志》縱橫家還著錄有西漢的蒯通、鄒陽、主父偃、徐樂等人的書，可見西漢前期，縱橫家之風猶有存者，但比起戰國時期的縱橫家，當有很大的不同。
