歷史由來
傳法院杜家有三個兒子，懷讓最小。才三歲，懷讓就表現聰慧異常。由於他秉性慈善謙讓，其父於是為他取名懷讓。到了十餘歲，懷讓對佛教經書如饑似渴。當時有位有名的三藏法師，名叫玄靜，路過杜府，見到此情，十分驚異，特對懷讓父母說：“這孩子如果出家學佛，必定大弘大乘佛法，廣度眾生，成就非凡，前途不可估量”。
於是，懷讓在玄靜法師的引導之下，於唐武后天授三年(692)，在荊州玉泉寺弘景律座下出家。通天二年(697)滿20歲，受具足戒。弘景律師是當時著名律師，他悉心指導懷讓研讀律藏。然而，懷讓卻志氣高邁，他感嘆說：“夫出家者，當為無為法，天上人間，無有勝者”。同學坦然法師，深知懷讓志向高遠，於是勸懷讓到嵩山拜謁慧安大師。得到慧安大師的啟迪之後，懷讓直奔曹溪禮拜六祖。
懷讓在六祖慧能處修學8年，終於開悟，徹底明白了慧能“識性見性”、“頓悟成佛”的南禪思想。即：人的“心”、“性”即是佛性，因此，“一切眾生皆有佛性”，人人都可以成佛。眾生只是沒有覺悟的佛罷了。若要脫離苦海，解脫成佛，就須依法修行，去迷轉悟，返本歸真。如何去迷轉悟呢?慧能認為，因人本身自性具足，故依靠自身本有的力量即可，“以智慧觀照，內外明切，識自本心”，“若識自本身，即是解脫”。慧能的“無念為宗”、“無相為體”、“無住為本”、“定慧等學”、“頓悟成佛”等具體的修行方法，都傳給懷讓。懷讓成為一代宗師。
六祖對懷讓說，西天二十七祖般若多羅尊者曾預言：“汝向後出一馬駒，踏殺天下人。應在汝心，不須速說”。
懷讓留在六祖身邊侍奉達15年之久，受六祖親傳，直到唐玄宗開元二年，六祖入滅後一年，才離開曹溪。
懷讓遊歷四方之後，來到南嶽衡山般若寺，大弘南禪心法，四方僧眾普受法乳，衡山，成為弘揚禪宗頓教的一塊新天地。
懷讓門徒無數，但真正受到懷讓印可的只有六人。懷讓說：一人得吾眉，善威儀——常潔;一人得吾眼，善顧盼——智達;一人得吾耳，善聽理——坦然;一人得吾鼻，善知氣——神照;一人得吾舌，善譚說——嚴峻;一人得吾心，善古今——道一。馬祖道一的到來，使南嶽衡山成為中國禪宗一處承前啟後，灼古耀今的聖地。
唐玄宗先天二年(713)，懷讓來到衡山，住持般若寺。他忠實地繼承六祖衣缽，極力提倡“心性本淨，佛性本有”的學說，強調“以無念為宗”和“即心是佛”的“頓悟法門”，修行方法極為簡便，吸引了不少士大夫和普通信眾，一時法席興隆，歸敬景從。
當時，在般若寺之北不遠的山坡上，有一位從北方來的禪師，名叫馬道一，他結庵而居，終日打坐，以修習神秀“漸悟”法門。
馬道一(709-788)，漢州(今四川廣漢縣)人。其人容貌奇異，牛行虎視，引舌過鼻，傳說腳下有二輪文。年幼即在成都淨眾寺出家，開元年間到衡岳，終日修習禪定，紋絲不動。
懷讓想起六祖曾預告他“足下會出一馬駒”，會“踏殺天下人”，看見此人氣質不凡，知道他是佛門龍象，於是想悟化他歸依禪宗頓教。
一日，他上前詢問道一：“大德坐禪，圖甚么?”，道一回答：“圖作佛”。懷讓也不再說什麼，揀起一塊青磚，在一塊大石頭上不停地磨啊磨。道一覺得很奇怪，便問懷讓：“和尚，你磨磚要作什麼?”懷讓回答說：“我要把它磨成鏡子”。道一更奇怪了，緊接著問：“磚頭怎么能磨成鏡子呢?”懷讓說：“磨磚既然不能成鏡，難道坐禪就能成佛嗎?”
這時，道一才明白眼前這位和尚磨磚的意圖了。他起身離座，向前頂禮，問道：“那該如何才是?”
懷讓說：“譬如讓牛駕車，如果車不動了，應該是打車，還是打牛呢?”
道一罔然。
懷讓又說：“你學坐禪，是為了坐佛吧。如果是學坐禪，禪非坐臥;若學坐佛，佛非定相。對於無住、無為的心法，不應該生起取捨分別之心。你若執著佛是由禪坐得而成，那就誤解佛法了，那就是殺佛。你若執著禪坐之相，那就無法通達佛法究竟之道了。”
南禪認為，“心即是佛”、“心外無佛”，要想成佛，只需“即化而證”就可以了，何必去坐呢?生活中處處皆禪，“著衣吃飯，長養聖胎”，還需要坐嗎?
聽到開示，道一如飲醒醐，豁然開悟。馬上禮拜懷讓，問，“如何用心，即合無相三昧?”
懷讓說：“你學心地法門，如同心中種下種子。我來說法，如同天上灑下雨露。如果你機緣相合，就自然發芽生根，明心見性，必然能看到那心法(道)。”
南禪認為，人人“自心是佛”，而且“觸境皆如”，只要機緣相契了，心中已有種子(佛性)，遇到甘露，自然萌芽(成佛)了，還須“如何用心”嗎?也就自然見“道”了。
道一又問：“道非色相，又怎么能見到呢?
懷讓說：“心地法眼自能見道，無相三昧也即如此。”
南禪認為，“於心所生，即名為色”，“凡是見色，皆是見心”，而“此心即佛心”，而且“心外無別佛”，“佛外無別心”，就當然能見到“道”了。
道一：“它有好、壞之分嗎?”
懷讓：“如果有好、壞、聚、散之分，就不是道了。你聽我的一首偈子吧：‘心地含諸種，遇澤悉皆萌。三昧華無相，何壞復何成?’”
人們都知道，磨磚不能成鏡，磨銅方能成鏡。若要成佛，“磨”心即可。而心本來即佛，當你心清靜、無污染時，也就無須磨了。而你一旦明白這個道理(心即佛)，你就“頓悟”了，你也成佛了。就這么簡單!
道一蒙懷讓教誨，心意超然，從此歸依南禪頓教。侍奉懷讓十年，深受教益，而且發揚光大，後被僧俗各界尊為“馬祖”。他是中國佛教史上唯一一位以俗姓稱祖的大師。
後馬祖闡化江西，廣授門徒，得法弟子一百三十九名，將六祖的頓悟法門傳遍天下，傳至海外。其弟子創立了臨濟宗、溈仰宗，臨濟又派生出黃龍、楊歧二派。南禪的另一派，青遠行思，其弟子石頭希遷，也在磨鏡台之南的南台寺，弘揚六祖頓悟法門，弟子們創立曹洞、雲門、法眼三宗。從此，禪宗從衡山出發，如奔騰的江河，勢不可擋，澎湃於中華大地。
道一所居的那座小庵，被稱為馬祖庵，又稱為“傳法院”。懷讓磨鏡的地方，被稱為“祖源”。從此，磨鏡台，成為佛教史上最有名的禪宗公案之一。懷讓成為禪宗“南嶽系”的創始人。懷讓住持的般若寺，被譽為“天下法院”。
