早期生涯
紐奧良之役戴維斯為山繆·艾摩瑞·戴維斯(SamuelEmoryDavis)與其妻珍(Jane)所生十個子女中排名最末者。其家族於美國歷史中源遠流長。戴維斯的祖父自威爾斯移民美國，曾居住於維吉尼亞州與馬里蘭州，擔任公職人員。其父與其叔伯於美國獨立戰爭中曾加入大陸軍團(ContinentalArmy)，與喬治亞騎兵作戰，並於薩瓦那之圍(SiegeofSavannah)時擔任步兵軍官。其兄長亦曾入伍服役。於1812年戰爭(Warof1812)中，他有三名哥哥與英軍作戰，其中兩名為隸屬安德魯·傑克森麾下，因於紐奧良之役(BattleofNewOrleans)中作戰英勇而獲傑克森本人表揚。
傑佛遜·戴維斯戴維斯幼時，全家曾遷移數次。1811年搬至路易西安那州的聖瑪利教區(St.MaryParish)，1812年至密西西比州的威爾金森郡(WilkinsonCounty)。1813年戴維斯開始與其姐瑪麗一同至離家一哩，一間木屋中的學校上學。兩年後，戴維斯入學位於聖羅斯大教區(St.RosePriory)的聖湯瑪斯阿肯納斯(SaintThomasAquinas)天主教學校，該校由肯塔基州華盛頓郡的多明我教派(DominicanOrder)所管理，戴維斯當時為校內唯一新教徒學生。
1818年，戴維斯入學位於密西西比州華盛頓的傑佛遜學院(JeffersonCollege)。1821年，入學位於肯塔基州勒星頓的傳習凡尼亞大學(TransylvaniaUniversity)。1824年，戴維斯進入美國軍事學院（西點軍校），完成四年的軍校生學業，於1828年六月畢業後受任少尉。
戴維斯奉調至美國第一步兵團，駐紮於克勞福特(FortCrawford)堡。他的第一個任務是於紅杉河(RedCedarRiver)沿岸監督伐木以修補並擴充碉堡。過後，於同年重分發至威斯康辛州的溫尼巴構堡(FortWinnebago)。1831年，他在監造及監管當地黃河(YellowRiver)邊的鋸木廠時染上肺炎，致須回到克勞福特堡。
戴維斯次年奉調至伊利諾州的嘉連那(Galena)，帶兵驅逐印地安人土地上的礦工。其首次作戰任務為黑隼戰爭(BlackHawkWar)期間，其後受贊崔利·泰勒(ZacharyTaylor)上校之命，押送黑隼本人至傑佛遜營(JeffersonBarracks)入獄。據傳黑隼酋長因途中受寬待而喜歡戴維斯。其間另一個任務為阻擋礦工們非法越界進入今為愛荷華州之地。
1833年，戴維斯升任美國第一騎兵團(U.S.1stCavalryRegiment)中尉，並擔任團部參謀。1834年，奉調至吉布森堡。差不多這個時候，戴維斯與泰勒上校的16歲女兒莎拉·娜克斯·泰勒(SarahKnoxTaylor)陷入熱戀。由於女方父親並不贊同這一段戀情，戴維斯遂辭職而與泰勒小姐在她阿姨鄰近肯塔基州路易斯維爾(Louisville,Kentucky)的家中結婚。
政治經歷
喬治·達拉斯其後數年，生活平靜。戴維斯於棘原監產棉花，並研讀政治學。1843年，他決定學以致用，投身政界。他以民主黨籍的身份參選密西西比州眾議員，於選舉日與競選對手席爾金·史密斯·普蘭提斯(SeargentSmithPrentiss)進行辯論。然而戴維斯的努力並未成功，因而落選。次年，他週遊密西西比州，在1844年美國總統大選中，為詹姆斯·波爾克(JamesK.Polk)與喬治·達拉斯(GeorgeM.Dallas)助選。
1844年戴維斯首次獲得政治上的成功，當選美國聯邦眾議員。次年3月4日就職。
他於1845年2月26日與名媛瓦琳娜·豪威爾(VarinaHowell)再婚。
軍職經歷
美墨戰爭同年九月，他參與成功合圍墨西哥的蒙特利(Monterrey)。1847年2月22日於布耶那維斯達戰役(BattleofBuenaVista)中，因奮勇作戰致腿部中彈。據稱作戰司令贊崔利·泰勒將軍因賞識其勇敢積極，贊道：‘先生，我女兒的判斷力要比我的好。’
詹姆斯·波克總統後任命他為陸軍準將，統率民兵旅，但遭拒絕。戴維斯認為，依美國憲法規定，任命軍官的人事權在各州，而非總統。
為表彰其戰功，密西西比州長委任戴維斯遞補傑西·史匹特(JesseSpeight)的聯邦參議員任期。且史密斯森研究中心(SmithsonianInstitution)於1847年12月底委任他為董事。
回歸政界
富蘭克林·皮爾斯離開公職後，戴維斯繼續從事政治活動。1852年1月，他參與密西西比傑克森舉行的州權會議。在1852年美國總統大選開始數州，他為民主黨候選人富蘭克林·皮爾斯(FranklinPierce)與威廉·金(WilliamR.King)在南部數州助選。
皮爾斯勝選後任命戴維斯為戰爭部長。在其任期中，戴維斯提交國會四份年度報告（每年十二月提交）與一份詳盡的美洲貫洲鐵路提案報告書（1855年2月22日提交）。皮爾斯於1857年即將任滿時未獲民主黨提名，民主黨轉提名詹姆斯·布坎南。戴維斯的職務與皮爾斯的任期同進退，故轉投入參議員選舉，並於1857年3月4日勝選。
他的參議員新任期因一場幾乎使他失去左眼的重病而中斷。名義上的戴維斯議員1858年整個夏天都在緬因州波特蘭靜養。當年7月4日，他在一艘停靠近於麻薩諸塞州波士頓的船上發表反對脫離聯邦份子的演說。他其後又於10月11日在波士頓的凡尼爾大廳(FaneuilHall)敦促保障聯邦之存續，並於不久之後回到參議院任職。
1860年2月2日，聯邦分離主義者於南方的喧囂震天價響。戴維斯提出六項解決方案以凝聚維護州權的相關意見，並穩住自己對該爭議的立場。11月，反對奴隸制度的亞伯拉罕·林肯於贏得總統大選，南卡羅萊那州因而宣布脫離聯邦。
戴維斯雖於政策上反對脫離聯邦，但於1861年1月10日作實質上的支持。當年1月21日，戴維斯宣布密西西比脫離聯邦，並於發表告別演說後辭去參議員職務。
領導聯盟國
南北形式他隨即委任成立和平委員會(PeaceCommission)以解決與聯邦（美利堅合眾國）的分歧。然而戴維斯並不僅仰望於和平解決，他同時任命畢瑞嘉(P.G.T.Beauregard)將軍統率南卡羅萊納州查爾斯頓(Charleston)一帶的聯盟國軍。聯盟國政府於1861年五月遷移至維吉尼亞州里奇蒙市，戴維斯一家人以當地的自宅為美利堅聯盟國官邸（今為聯盟國紀念館(MuseumoftheConfederacy)）。
戴維斯於1861年11月6日獲選為任期六年的美利堅聯盟國總統。他前此未曾任滿任何公職，而在總統一職上最終亦未能例外。戴維斯於1862年2月22日就職，於6月1日任命羅伯特·李將軍指揮北維吉尼亞軍團，即美利堅聯盟國部隊於東線戰場上的主力。同年12月，他至聯盟國西部檢閱聯盟國軍。
1863年八月，戴維斯駁回李將軍於蓋茨堡之役戰敗後提出的辭呈。1864年，由於戰局每下愈況，他巡行喬治亞州以鼓舞士氣。
戴維斯對聯盟國的軍事指揮曾受批評。直到戰爭末期任命陸軍統帥前，此職務基本上由戴維斯親自署理。李將軍於1865年1月31日受命此職，但已為時過晚，李將軍已無從建立或可致勝的全面戰略(Grandstrategy)。戴維斯本人須為齊頭平等式地防禦南方每寸土地的戰略負責。此戰略稀釋南方有限的資源，並致使聯盟國在面臨聯邦各軍共同對西線戰場的心臟地帶作戰略性穿刺時，抵禦脆弱。戴維斯還有其他糟糕的戰略選擇，例如，兩次於西線部隊於密西西比河喪師失地的緊要關頭，允許李將軍攻略北方。他在節制與管理戰場諸將上亦有缺失，最引人注意的是他遲遲不肯撤換自己的朋友，不適任的布瑞克斯頓·布瑞格(BraxtonBragg)；在遭受重大挫敗並喪失屬下的信任後，戴維斯將謹慎但幹練的約瑟夫·強斯頓(JosephE.Johnston)解職，而換上魯莽的約翰·貝爾·胡德(JohnBellHood)，導致亞特蘭大陷敵，最後甚至喪失一整個軍團。
1865年4月3日，尤里西斯·格蘭特麾下的聯邦軍著手攻下里奇蒙前，戴維斯與聯盟國內閣經里奇蒙─丹維爾線鐵路，逃向維吉尼亞的丹維爾市。被圍困的全體行政部門停留在威廉·舒世林(WilliamT.Sutherlin)少校家中。戴維斯於該處最後一次以美利堅聯盟國總統的身份發布公告。逃向丹維爾市後六天，戴維斯於到達北卡羅萊那州的葛林勃洛(Greensboro)。4月16日，他在密西西比州的摩利丹市(Meridian)獲得喘息機會，但於5月10日在喬治亞州的爾文村(Irwinville)與郵政署長約翰·辛尼格·雷根(JohnHenningerReagan)以及前德州州長佛蘭西斯·路勃克(FrancisR.Lubbock)一同被捕獲。
內閣
| 職務 | 姓名 | 任期 |
| 總統 | 傑佛遜·戴維斯 | |
| 副總統 | 亞歷山大·史帝文斯 | 1861年–1865年 |
| 國務卿 | 羅伯特·圖布斯 | 1861年 |
| 羅伯特·杭特 | 1861年–1862年 | |
| 猶大·班哲明 | 1862年–1865年 | |
| 財政部長 | 克里斯多佛·梅敏格 | 1861年–1864年 |
| 喬治·群荷姆 | 1864年–1865年 | |
| 戰爭部長 | 勒羅伊·波普·華克 | 1861年 |
| 猶大·班哲明 | 1861年–1862年 | |
| 喬治·倫道夫 | 1862年 | |
| 格斯塔伍斯·史密斯 | 1862年 (代理) | |
| 詹姆斯·席登 | 1862年–1865年 | |
| 約翰·布雷肯里奇 | 1865年 | |
| 海軍部長 | 史帝芬·馬羅利 | 1861年–1865年 |
| 郵政署長 | 約翰·雷根 | 1861年–1865年 |
| 檢察總長 | 猶大·班哲明 | 1861年 |
| 湯瑪斯·布瑞格 | 1861年–1862年 | |
| 湯瑪斯·瓦茲 | 1862年–1864年 | |
| 喬治·戴維斯 | 1864年–1865年 |
傑佛遜·戴維斯雕像入獄與退休
1865年5月19日，戴維斯被監禁於維吉尼亞沿岸的蒙羅堡(FortMonroe)的炮台內。炮台內又濕又冷，跟露天沒兩樣，許多人因而相信抓他的人企圖讓他死於獄中。他在23日遭繫上鐐銬，但於26日又在醫師建議下卸除。直到一年後（1866年5月），戴維斯方因美國最高法院大法官沙蒙·蔡斯(SalmonP.Chase)對憲法有所考量，而遭以叛國罪起訴。
戴維斯於牢內將其密西西比的房產售予他之前的一名奴隸——班·蒙哥馬利(BenMontgomery)。蒙哥馬利是個因自營雜貨店而致富的精明生意人、巧匠、與發明家。
荷瑞斯·葛雷利次年，也就是監禁兩年後，包含荷瑞斯·葛雷利(HoraceGreeley)與柯內留斯·凡德畢爾特(CorneliusVanderbilt)在內的南北美國公民相信他未受公平對待，投書四起，戴維斯因而獲得假釋。他其後訪問加拿大，並經古巴哈瓦那回到路易西安那的紐奧良。1868年，他至歐洲旅行。當年十二月，法院駁回撤銷控訴之議，但檢察當局於1869年放棄提訴。
同年，戴維斯于田納西州的孟斐斯成為卡羅萊那壽險公司(CarolinaLifeInsuranceCompany)總經理。當李將軍於1870年去逝後，戴維斯於里奇蒙主持追思儀式。他在1875年獲選為聯邦參議員，但拒受任命，因此被依法禁止擔任聯邦公職。
1876年，他推動成立鼓勵美國與南美洲進行貿易的社團。戴維斯於次年訪問英格蘭，1878年回到密西西比州近畢洛克斯(Biloxi)的畢沃益爾(Beauvoir)。其後三年，戴維斯撰寫‘聯盟國政府之興衰’(TheRiseandFalloftheConfederateGovernment)一書。於完稿後再度訪問歐洲，其後數年於阿拉巴馬與喬治亞之間旅行。
他於1889年十月完成《美利堅聯盟國短促的歷史》一書。傑佛遜·戴維斯終以81歲之齡逝於路易西安那的紐奧良。其喪禮為南方所舉行過之葬禮中規模最大者。戴維斯葬於里奇蒙的好來塢公墓(HollywoodCemetery)。
紀念
聯盟國主題公園田納西州孟斐斯的聯盟國主題公園(ConfederatePark)樹有傑佛遜‧戴維斯像。
奧斯丁的德克薩斯大學也樹有戴維斯像。
美國憲法第十四修正案第三款禁止任何因服務於聯盟國而違犯保護憲法之誓者任公職。此禁令包含戴維斯在內。1978年，依同一修正案同一條款之授權，國會兩院於戴維斯身後以三分之二多數通過解除對戴維斯的禁令，並獲吉米·卡特總統簽署。此議由密西西比州國會議員傳德•羅特(TrentLott)發起。國會前此曾對李將軍通過類似的提案。
阿拉巴馬州於每年6月的第一個星期一慶祝戴維斯誕辰。密西西比州將國定假日國殤日視同戴維斯誕辰紀念日。
佛羅里達州以戴維斯之誕辰，6月3日，為法定公眾假日。
位於肯塔基州斐爾遇(Fairview)的傑佛遜‧戴維斯紀念館大部分為水泥構造，於1917年動工興建，1924年落成。其351英呎之方型尖碑座落於堅實之肯塔基石灰岩上。塔基牆厚七呎，至塔尖封頂處厚度漸減為二呎。
喬治亞州的費茨傑拉德(Fitzgerald)立有戴維斯之半身像。
喬治亞州的哈佐赫斯特(Fitzgerald)之傑夫·戴維斯(JeffDavis)郡地方法院外立有戴維斯之半身像。
瑣事
內戰中三匹有名駒名‘傑夫‧戴維斯’，李將軍的旅行者初生時曾命以此名；約翰‧貝爾‧胡德的主要座騎亦用此名；格蘭特亦用以命名其後備座騎之一。
1858型軍帽(Model1858Armyhat)，又稱哈迪帽(Hardee)，為內戰中美國陸軍應徵入伍士官兵所用之頭盔。此帽有時被稱為‘傑夫‧戴維斯帽’，可能是因為此型軍帽始於1855年見用，傑佛遜‧戴維斯時任戰爭部長。
