修會的源起
天主教的修會為答覆時代的需要，雖因著歷史的演進常有不同的面貌出現，但也有不變的精神綿延永存。在教會初期，已有過苦修生活的人士，同時也有男女，宣誓過獨身的生活，將自己以特殊方式奉獻給基督與教會，但是殉道仍算是為基督的最高作證。
迫害結束後，教會太平，苦修和獨身的生活，處於一種困境; 在一個能容忍基督徒的世界裡，鬆弛是不可避免的，而一些基督徒自然會逐漸俗化。只要基督徒仍被視為國家的敵人，他們相對地比較容易避免和異教社會接觸，而能規限在較小的基督徒圈子內，體現他們的宗教。而且，如果他們被捕，他們可以期望殉道的桂冠。但基督徒一旦獲得自由，而基督的宗教，也成了官方的宗教以後，「再也沒有異教的世界可以搏鬥，殉道也跟著成為不必要，現在是獨修士對抗世界和把俗世從他的存在之內拔除」的時候了。
隱修會
天主教的修會最早是以隱修會的方式出現。有關基督徒隱修的根源，許多世紀以來，一直有多種不同的觀點。有人曾經在不同的時期，提出以下幾種非基督徒式的隱修生活，是基督徒隱修的根源：埃及色立比(Serapis) 的遁世者；佛教的苦行僧的生活；大約在公元前150年在紅海附近過著類似隱士生活的厄色尼人；住在亞歷山大里亞附近的，稱為Therapeutae的猶太苦行主義者 ; 新柏拉圖主義的真知者；密斯拉教 (religion of Mithra)的苦修人士等。研究這個問題的權威人士維開利 (Vicaire) 總結說:值得注意的是: 儘管歐瑟伯和格西w把他們大部分的理論，定在一個錯誤的論點上．．．隱修的確是從一開始就出於－不是絕對的，但的確是－效法宗徒和初期基督徒的動機。
的確，隱修包含一些不是基督徒特有的成分，卻是一般追求內在的成全所共有的質素。這種人類靈修所共有的基本成分，正說明了隱修組織和在時空上相差很遠的隱修組織之間，存在著真正的相同點……無論如何，歷史學家從隱修的根源中，找到的最基本的基督徒因素，是對「初期教會很強烈的懷舊情緒。」這種願望，主要從意欲重溫宗徒生活的願望表達出來，也就是宗徒傳遞給初期教會，他們自己 在生活中體現的基督徒的心態。如果我們還記得，早期的隱修士都相信宗徒大事錄所描述的基督徒生活力式，具有普世性，那么，我們對於這種情形，就不會覺得大驚小怪了。
有質料顯示，從二世紀開始，已有過著節制生活的苦修人士，而且，似乎守貞的生活也是教會所讚許和受到教友尊敬的。羅馬克萊孟和安提約基雅依納爵，都提及過獨身生活的男女，他們都認為獨身生活的主要目的是效法基督在這方面的操守。三世紀有不少的書籍描述守貞的女子和其它獨身者，在教會生活之內的身分和職務 ; 其中尤以戴都良和聖西彼連(Sl．Cyprian) 的論文最值得留意。此外，在四世紀，稱讚守貞的作者也不少，其中著名的有 : 亞達納、聖巴西略(St．Basil) 、納西安聖國瑞（St． Cregory Nazianzen） 、 尼沙聖國瑞 （St． Cregory of Nyssa) 、 基索東聖若望 (St．John Chrysoslom) 、 聖盎博 (St．八mbrose) 、聖奧思定和挌西安 (Ca*an) 等。
在初期，苦修、守貞和其它的獨身人士各自住在自己家裡，和家人一齊參與當地教會的生活。有時他們也組織起來，類似善會或第三會。漸漸地，生活規則寫成了，也由一些聖人如聖盎博、聖耶羅和亞爾的西澤里等加以傳播。同時，為了取得教會當局的贊同，願意接受祝聖，藉獨身的方式，把自己奉獻給天主的男女，可以在主教面前，宣發這樣的誓願。因此，公元306年在西班牙維拉大公會議 (Council of Elvira) 宣布，處罰不忠於守貞誓言和她們對天主所作的聖願的女子。同時，314年，安西拉大公會議 (Council of Ancyra) 也宣布，凡是已被祝聖的貞女結婚，是犯了重婚罪，因為她們是基督的淨配。在364年，在華倫斯統治期間，民法規定，凡是娶一位已受祝聖的貞女為妻的男子，應被判處死刑。
根據教會的規定，貞女必須穿黑色長袍，披黑色面紗。這些衣物在她們受祝聖時，必須由主教祝聖披在她們身上。她們可以住在自己的家裡，但如沒有真正的必要，她們不能離家外出。她們必須在傳統的時間，即早晨九時、中午十二時、下午三時，獨自或和一小組人，誦念指定的經文。此外，她們必須在夜間起來唱聖詠。在耶路撒冷，守獨身的男女，通常都在指定的時間，和神職人員一同祈禱。在四世紀，在羅馬的馬塞拉和厄莎拉，都接待貞女和寡婦到她們家中祈禱和閱讀靈修書籍。
守齎的規則是嚴格的，除了因為健康的理由，她們幾乎終年都守齎。每日只準許吃一笑，而且是在下午三時以後。食物包括麵包和蔬菜，進食前後都須念適當的經文。至於慈善工作，教會鼓勵她們體驗窮人的生活，探訪病人，並按她們的實際生活狀況而從事慈善的工作。
東西方都曾有過一個時期實行守貞人士過共同生活。神職界或守獨身的男人住在貞女家裡，以便保證她們或為她們提供靈修方面的服務。這種情況無可避免會導致濫用和遭受主教及傳道人誹議。例如基索東聖若望、聖耶羅和偽克萊孟(三世紀中葉出版的Ad Virgines的作者)等人尖銳的批評。最後，教會訂立法令，保衛已受祝聖的貞女的德行，保證她們能忠於她們對天主的委身。這些法令對於發展受祝聖的貞女真正的隱修團體，和教會承認修道生活是一種特出的生活力式，有很大的頁獻。
隱修士和獨修士並不是做了些什麼了不起的大事，他們只是努力完整地維持初期基督徒的生活。基索東聖若望(407年卒)肯定隱修院的必要性，因為世界不是屬於基督徒的，等它歸依基督信仰後，脫離世界而退隱的需要才會消失。
東方的隱修傳統
三世紀末，主張苦修的基督徒，力求更成全的生活，結果，在他們的努力下，隱修的運動，開始發展起來。雖然隱修在後來逐漸成為教會內的一種特殊的生活模式，但在最初，任何基督徒，只要他想為基督的教導，作正確的見證，他就可以選擇這種生活方式了。隱修運動的開始是無聲無息的。歷史學者不能確實地指出，它起於何時，不過，似乎教會受迫害結束以及苦修大行其道，遂形成了隱修運動的序幕。 根據范耐龍（F.Fenelon) ， 「教會的勝利與和平，更容易形成它的孤獨。單純和反對柔弱的基督徒，似乎覺得和平比暴君的殘酷更可怕，因為和平更能軟化人的感受。」東方的隱修可分為兩大類 : 獨自修道的獨修生活，和隱修士的團體隱修生活。獨修生活的模式就是埃及的安當。他二十歲開始退隱過獨修的生活，在356年去世，死於105歲的高齡。在公元357年由聖亞達納撰寫的「聖安當的生平」，是有關獨修生活最重要的資料來源。
照聖安當的看法，獨修士帶著他們的缺點和邪惡的傾向獨自隱修，又因為魘鬼似乎總是向獨修士作最兇殘的攻擊，所以，獨修的生活，本質上就是一場劇烈的戰鬥。一個人可以逃離俗世，但在沙漠裡，他卻直接面對他自己的罪，和到處尋找獵物的魔鬼。
聖安當的另一個重要的教導是獨修士應該追求內在和外在的獨處，以便把自己完全交給天主。這樣一來，他就不能讓任何受造物占據他的心，因為只有實踐完全割捨的人才能經驗愛的全部力量。一個獨修士，作為基督的門徒，他應該確實地愛近人，以免自己淪為驕傲和自戀的犧牲晶 ; 他為靈魂的救恩而犧牲自己，為他人祈禱，並借著給人的靈修輔導而在信仰中支持他人。的確，照聖安當的理想，在必要時，獨修士應該肯為了教會或靈魂的益處而離開他的沙漠。
聖安當苦修的生活力式吸引了一些門徒，他們經常向他請教。漸漸地，獨修的生活擴展到其它地方。這些獨修士所做的刻苦，嚴峻令人難以置信。其中有些現代人看來近乎自我虐待狂。保拉狄著的(沙漠教父的歷史)記述了不少這些古代獨修士令人驚嘆的奇事，他也說，其中有一些事，可能讀者不相信是真的 ; 例如亞歷山大里亞的馬加利，整個四旬期就日以繼夜地站著度過，而且只靠吃包心菜維生。
埃及的獨修士對於敘利亞的獨修士似乎影響很大。但有些獨修士變得極端怪癖，拒絕遵守任何紀律，情願在原始荒蕪的地方過著遊牧的生活 ; 拒絕從事任何勞力工作，因為他們獻身於不間斷地祈禱的生活。在另一方面，在巴勒斯坦的苦修人士比較穩定，他們和一些聖地聯繫，以獲得保護和繼續崇拜上主。到了四世紀，有不少朝聖者加入他們的行列，在他們的外賓之中有出名的聖耶羅、聖保拉和格西安若望。
在這同時，隱修士的生活在埃及也興盛起來。這是另一種形式的隱修－團體隱修－是由聖白窮美 (Pachomius)所倡導的，他生於底比斯附近的厄士拿。在 318年服完兵役後，追隨巴拉曼隱修士，在他指導下過了幾年，白窮美到尼羅河東岸、底比斯以北的地方結廬索居。當其它的苦修士逐漸前來加入他的陣營後，團體隱修的生活便逐漸形成。他認為這種生活力式，比簡樸的獨修生活更優越：
團體隱修生活比獨自隱修的生活更成全，因為 每日與弟兄們的接觸，促使人不得不修德。再 者，弟兄們可從他人的德行和勞工得到啟示。 那些不成全的，督促我們苦修 ; 那些成全的， 指示我們應遵循的道路。
在隱修士的人數達到一百入時，白窮美便在離底比斯不遠處，組織第二間隱修院，於是在短短的數年間，這樣的隱修院一共有九間。每座隱修院就好像一個小鎮，包含幾間建築物，每間約住四十個隱修士，而整座大修院則有圍牆圍著。在他的妹妹的請求下，聖白窮美也為隱修女創辦了一間女隱修院，就在男隱修院附近，但中間被一條湍急的溪水分開，除了為隱修女舉行禮儀的司鐸外，任何隱修士都不準過河。
聖白窮美撰寫的會規一共有一百九十二條，充份顯示出立法者的謹慎而有節制。每一間隱修院都由一位院長管理，隱修士要對他絕對服從。另外指定幾個較低級的隱修士主管不同的部門，專司醫務、周值事務、會計等。進餐和祈禱是全體一同做的。每一位隱修士把所有的收入貢獻給團體，作為公有的資產。隱修士只能選擇遵照團體的規則生活，或離開隱修院。在白窮美看來，服從(服從紀律和長上)是團禮隱修生活的基礎。
西方的隱修傳統
在四世紀中葉之前，只有很少的文獻證明西方已開始有隱修傳統，可是在東方，隱修傳統在這個時期已大行其道了。不過，因為羅馬和埃及、巴勒斯坦和亞歷山大里亞的幾個隱修中心，經常有聯繫，羅馬的基督徒對於隱修運動有所聞是很可能的事。可以肯定的是，聖亞達納在他第一次被放逐期間，在336-338年間，曾到過特里爾 (trier) ，公元340年他在羅馬。他的著作 : 「安當的生平」對於宣揚隱修生活，居功甚偉，一寫成就被譯成拉丁文，廣泛地在西方基督徒之間流行起來。另一方面，西方的隱修傳統，也可能在沒有受到東方的直接影響下發展起來。那些苦修者、貞女和寡婦，已開始遵守一些真正隱修生活所遵守的規則了。歐瑟伯甚至說，早在三世紀中，已有人過著獨自苦修的生活了。不過，最初幾世紀，西方教會的隱修生活，缺乏一種很特別的元素，那就是脫離世界。初期的苦修者選擇團體生活多於脫離社會的獨居生活。結果，雖然不是非常肯定，但可以說，西方的隱修傳統，是由東方輸入的生活方式 ; 在四、五世紀間，東方的隱修傳統，是西方隱修團體發展的一個重要的因素。
聖耶羅在他的著作(380年)中解釋隱修士 (monk) 受人輕視，可能是因為某些苦修的男女，行為極端神恩化和缺乏紀律。同時，他也稱讚羅馬的幾位貴婦的隱修生活，他自己就是她們的神師，儘管他自己對於苦修運動示，隱修的生活，是不斷的歡怡的泉源。放棄人性的意志而以神的旨意為自己的意志，這其中涉及不少痛苦，在團體內的生活，更常有不少的考驗和十字架。有些隱修士甚至會問他自己，像伯納那樣，為什麼還要到隱修院來?或是，他的隱修生活的價值何在?對於這些困惑，艾里的答覆是，指出效法基督和他那些忍受迫害和死亡的宗徒的重要性。
每個人，基於愛德，院長，基於他的輔導，都有責任防止任何人，游離這條道路，或延遲這 個旅程。對於隱修生活這種平穩的信心，並不 是聖艾里的特色，但他以特有使人著迷的作 風，富有幽默感的態度，愉悅的情緒，度這種 生活，卻是無人可及的。他的老師聖本篤是教 會的聖師，聖艾里雖然只是隱修生活的大師 ; 然而，他的教導有一種普世的價值，因為隱修傳統，是教會的一部分，而他自己也強調團結的精神。不過，他首要關注的，仍是隱修士。我們的這位神學家，總是最愉悅的院長父親。
在十二世紀，本篤靈修仍能保持它基本的、所有隱修生活所共有的精神，只是在實踐上有一些無關重要的改變，主要以聖經為基礎，並輔以選誦和禮儀誦經。本篤隱修士的生活，基本上是一種祈禱和補贖的生活，在渴望與天主共融的驅使下，遠離世俗而生活。正如李格所說，這是一種先知性的生活，因為它主要是在祈禱和補贖中等待主的來臨; 是一種宗徒生活，因為是愛的團禮生活，效法基督最後的門徒和第一代基督徒 ; 是一種殉道的生活，因為與世隔絕，而且不斷與妨礙愛德的阻力鬥爭 ; 是一種天使式的生活，因為透過祈禱、苦修和守貞而捨棄一切 ; 是一種傳播福音的生活，因為從遵循福音的方式中效法基督。
然而，在十二世紀的本篤靈修中，也明顯地出現了一些新傾向，這當然拜熙篤會的興起所賜。首先是堅持體力勞動在隱修生活的重要性。這一點，我們前面已說過，與其說是創新，倒不如說是要求重返聖本篤的原始精神。第二，同樣強調隱修生活中默觀的目標。結果，熙篤會士明確地規定，他們的選誦、祈禱和苦修，應以默觀、與天主共融為終向。這是熙篤會，尤其是那些知名的會士，如聖伯納和聖提里的威廉等人，對於靈修最大的頁獻，也是他們使基督徒成全的神學，研究奧秘境界的心理學的發展，更向前推進了一大步。
至於庶務修士或皈依者投入隱修生活中的起源，應該追溯到四世紀。當時教宗薛里西曾寫信給塔拉乾那主教說: 「我們期望行為端肅、生活聖善、實踐信德的隱修士，獲得準許，負起神職責任。」1311年，教宗克萊孟五世說 : 「為了崇拜的禮儀不斷增加，我們曉示各隱修士，在他們的院長得到通知，在解除一切法規上的約束後，他們就應該準備隨時接受一切神聖的職務。」最後，教宗克萊孟入世頒令 : 「凡加入正規修會(order of regulars) 者．．．．‥必須有一定程度的知識水準，或有把握獲得這種程度的知識，以便晉升小品，並在適當的時 候，按照脫利騰大公會議法令，晉升大品。」
以上的言論，反映隱修生活出現逐步的轉化，這不只導致階修士領受鐸職，同時也促成隱修組織，成為教會內的一種新的類別 : 神職界的修道士，但這也導致一侗新的階修士階段 : 庶務修士的產生。促進這種發展的原因有好幾個: 到了九世紀末，本篤修士已發展為幾乎專志於選讀和禮儀的崇拜，甚至到了妨礙體力勞動的地步，隱修士們在知識方面的優越和靈修方面的聖善，使他們在承擔司鐸職一事上，遊刃有餘。另一方面，到了十一世紀，隱修院人手非常缺乏，他們必須管理各種外務，負責田間的工作和料理禁院的內務。不少隱修院試圖利用教友做隱修院的勞工和僕役，但這往往又引出許多困難。最後解決之道是發展一種，與一般誦經隱修士完全不同的，一個特別階級的隱修士。
根據本篤隱修院所頒布的那些檔案以及十二至十六世紀期間，多位教宗所發表的講話內容，我們可以說，這些庶務修士或庶務，是真正的修道人士，他們是隱修團體的一分子，他們投身於隱修院的體力勞工和外務，以便誦經的隱修士可以專心致力於他們自己的特殊責任。在庶務修士的生活方式逐漸明朗和定型之後，他們在宗教方面所遵守的規則，也逐漸劃一，他們只宣守簡單的誓諾，穿著不同的道袍，念他們自己的大日課經，協助隱修院的大慶典或大型活動，例如隱修院的感恩祭、晚禱、規過集會和一些莊嚴的聚會。他們也作一年一度的避靜，每周和他們自己的導師或神師會談，接受靈修輔導，在隱修院的大團體內，形成一個屬於他們自己的小團體。在較後的年代，當教會批准新修會成立時，通常也附有接受庶務修士入會的條款，接納他們為該宗教團體的一部分。
不過應該注意的是，婚姻生活的聖召，在初期的基督徒中，不只是正常的聖召，同時，基督徒的婚姻和家庭生活，也是基督教導有力的見證。聖保祿不只輔導丈夫、妻子和他們的子女(參閱格前7 : 1-40 ; 格後6 : 14-18 ; 弗5 : 21-33 ; 6 : 1-4 ; 哥3 : 18-24) ， 他更引用丈夫和妻子的結合，象徵基督與教會的結合(參閱弗5 : 25-30)。其實，貞女的祝聖禮儀是根據婚姻禮儀而來的。貞女領受面紗是取自羅馬人的結婚風俗，象徵她與基督的婚姻。同時，在中世紀，受祝聖的貞女還領受一隻戒指和一頂冠，這都是婚姻的象徵。守獨身的生活和脫離俗世，並不意味著輕視婚姻，也沒有摩尼派(Man- ichaean) 人士的思想，判定一切受造物都有罪。
女性修會團體
在整個教會史中，有不少男女，投身於獨自或團體隱修生活，不過，婦女在隱修生活的發展所占的地位，一直以來都不受重視。其實，從一開始，在東方已有女性在沙漠獨自隱修。曾有傳說，聖瑪利亞瑪達肋納，以隱修度餘生。我們肯定知道的，是聖白窮美為女子建立了一座隱修院，聖巴西略也為她們寫過一份規則 ; 聖耶羅和盧分樂的婦女同工，都是熱切提倡隱修生活的人。在西方，我們只須提聖史葛拉思嘉 (St．Scholastica) 以及蒙地加西諾附近的女隱修院，在愛爾蘭隱修制度下獻身的婦女，以及像聖鮑尼法在德國所領導的女傳教協助員等人，即可見一斑。西方的法律和風俗，嚴格地限制婦女在隱修生活方面的機會，甚至在婦女之間，也由於社會階級，教育或經濟階層的不同而有區分。這樣一來，有些隱修院，為了實際的目的，只接受貴族婦女，可能是因為某些皇族或貴族對隱修院有所貢獻，或因為出身較貧窮的婦女，無力負擔捐獻的數目。有些例子是，上層社會的年輕女子，加入隱修院作「唱經」修女，同時把她自己的一個婢女也帶進去作「庶務」修女，以便服侍她。隨著時間的過去，有些隱修院演變成只收貴族女子，其它的隱修院收中等和較低等家庭出身的女子，甚至還有些收皈依天主教的婦女。
男修道人士的專稱是 (monachus)隱修士，這個拉丁字的陰類字是monacha卻從來不曾普遍地用來稱呼女修道人士。在歷史上，聖奧思定、聖國瑞一世、多爾的聖國瑞等人，用過這個字，它的義大利文是 : nonaG ，不遇比較通用的拉丁字是 monialis ， 源自 sanctimonalis ，意指奉獻給天主的人。至於nun一字似乎源於埃及文，在英文中，這是最普遍的、用以指女修道人士的名稱。不過，嚴格地說，這個字是指隆重地宣過誓，長居禁院的修道女子(中文稱修女)，而 sister (soror) 一字是指過積極生活的修道女子(中文稱庶務修女)。有趣的是，義大利文nonna是指祖母。
早在十二世紀，達亞比蕭（Robert d'Arbrissel） 曾按照聖本篤的規則，組織女隱修院。他也建立了由司鐸及普通教友或庶務修士組成的宗教團體。他們住在鄰近的房舍里，以便就近照顧修女們的精神和物質需要。這種安排是相當冒險的，曾受到某些方面嚴厲的批評，但教廷親自保護方德霍 (Fontevrault) 的隱修院。這時，在英國、聖基柏 (St．Gilbert)也按照熙篤會所遵守的聖本篤規則，建立一個類似的團體。李格甚至說，這是此期的隱修傳統的婦女運動。
十二世紀訓練女修道士的標準規則是 : speculum virginum ，由一位不知名的作者編寫，可能是源於女子隱修生活蓬勃發展的萊茵河西部地區。論文列舉古代聖婦的模範，其中包括家庭主婦、寡婦和貞女，而以貞女為最成全的典範。不過，在這些例子中，家庭主婦或寡婦的個人聖德，會比一般修女的為高。論文強調隱修的聖召，必須出於個人的自由選擇，但是，事實上，在實行時並不常常遵守這個原則。
這個時期有兩位特別出色的修女，她們是聖希德格和辛奴的聖依莉薩 (St． Hildegarde and St． Elizabeth of Schonau) 。兩人都是德國人，都遵守本篤傳統，而且都是在歷史上得到很高評價的默觀者。希德格生於1098 年，十八歲那年加入本篤女修會，1136年晉升院長。她體弱多病，聲稱自三歲以來，不時見到異像; 四十歲那年，有種內在的聲音命令她把異像記錄下來。1141年，她向聖伯納請示，聖人明智地勸她勤於修德，不必太注意那些異像和啟示。希德格於1179年去世，她所得到的啟示，得到三位教宗，以及提威斯會議 (Council of Treves) 的核准 。
她的作品，是靈修啟示、她那時代的科學知識以及先知直覺的奇妙混合。儘管有不少人向她請教，而她自己也多次走遍德國全境施教，她保持一貫的謙虛。她主張適度的苦修，因此，在她的領導下，她的隱修院不斷擴充。她清楚、明確地記錄自己的奧秘經驗，並深信凡是克服自己的邪念而讓聖神在內心點燃火花的人，都能默觀和得到奧秘的經驗。她認為導入默觀祈禱最好的準備，就是閱讀靈修的書籍，默想所閱讀的內容; 不過，最好的還是念大日課。
辛奴的聖依莉薩，約生於1129年，也是常見到異像的聖人，不過，她和希德格不一樣，她每次都是在神魂超拔中見到異像的，同時還附帶著異常的現象和劇烈的痛苦。她的神師命令她把這些經驗都記錄下來，她另外還有些書信、禱文和一部書 : The Way of God (天主的方式)留給後世。她的著作受到廣泛的歡迎，因為她對於生命的各個不同的階段，都有不同的教導。
美國Matrix網站蒐集了公元500~1500年女性宗教團體資料。
使徒性修會
面對十六世紀教會的分裂、教會的革新、使徒性修會的興起，迅速而有效的回響時代的需要，這些修會以護衛信仰、傳揚福音、培育聖職人員、教育青年、照顧病患等為目標，積極走入社會。這些使徒性修會自吳蘇樂修女會、耶穌會、靈醫會起，依著不同的特恩，隨著時間與需要紛紛成立。
此外，也有另一種新的使徒團體出現，他們共同生活，終生奉獻於傳揚基督信仰，但不發一般修會的貞潔、貧窮與服從三願。如巴黎外方傳教會、馬利諾會等。
