早年經歷
坎寧安出生於美國俄勒岡州的波特蘭市，她的攝影生涯開始於18歲。那一年她正在華盛頓大學學習化學課程，通過一個函授攝影課程，她走上了攝影這條道路。1906年她獲得了第一台屬於她自己的照相機並拍下了自己的裸體照，她的父親還為她在後院內搭建了一個木頭暗房。得益於大學期間學習的化學知識，畢業後她開始學習白金印像法。接著她又漂洋過海，師從德國化學家羅伯特·路德（Robert Luther）學習了更多攝影方面的化學
攝影師生涯
坎寧安拍攝的植物照 1910年她重返國內，在西雅圖開設了一家屬於她自己的工作室。在那個女性解放運動尚未開始的年代，這是非常罕見的舉動。坎寧安鼓勵其它女性加入自己，她還撰寫過一篇關於女性從事攝影行業的文章。1914年她甚至還在布魯克林科學與藝術博物館開辦了第一個作品展。1917年，坎寧安同她的藝術家丈夫以及三個兒子一同搬家前往舊金山,在那裡她遇見了愛德華·韋斯頓等攝影師、藝術家。由於她的丈夫要去教書，三個孩子也還需要照顧，坎寧安沒有在舊金山開設工作室。這一時期她更加注重利用光影效果構成抽象的畫面，其很多作品都與生活有關，像是樹木、動物園中的斑馬和花園中的花草，1925年坎寧安拍攝的《木蘭花》在日後拍賣出了25萬美元的價格。1934年，坎寧安同韋斯頓、安塞爾·亞當斯等人創建了f/64攝影團體，這個團體致力於將攝影發展為一種藝術形式。1934年，在為名利場拍攝了幾張瑪莎·葛蘭姆的舞蹈照片後，這家雜誌社僱傭了她。此後，她作為名利場的攝影記者拍攝了許多著名政客、藝人的肖像照。不過他的丈夫也在不久之後和她離了婚，1946年之後坎寧安在舊金山的加州大學美術學院（California School of Fine Arts）教授了兩年攝影，之後她開設了一個家庭式工作室。60年代中她通過展覽獲得了更高的聲望，還嘗試過使用拍立得照相機進行攝影創作。1964年她當選為美國攝影師協會的會員，三年後又成為美國藝術科學院院士，同年她還出版了她的第一本書籍。1976年6月24日，93歲的坎寧安在舊金山逝世，其最後一本書《九十之後》（After Ninety）尚未完成。
