祖父令狐整為北周大將軍,父親令狐熙北周位至吏部中大夫、儀同大將軍。德棻唐高祖時,任大丞相府記室,後遷起居舍人、禮部侍郎,國子監祭酒,太常卿、弘文館、崇賢館學士等職。唐初奏請重修梁、陳、北齊、北周及隋朝正史,被採納。龍朔二年(662年),德棻八十高齡,加金紫光祿大夫。卒於家。曾主編《周書》。
德棻有兩件歷史意義的事。其一,奏請購募天下書—至唐太宗即位,已“於宏文殿聚四部群書二十餘萬卷”(《唐會要·宏文館》)。其二,修史——“創修撰之源,自德棻始也”(趙翼《廿二史札記》)。二十四史中德棻作出過貢獻的有《梁書》《陳書》《北齊書》《周書》《隋書》《晉書》《南史》《北史》8部,為人嘆止。