它的基本特徵是：1.及時性2.紀實性3.文學性
報告文學往往像新聞通訊一樣，善於以最快的速度，把生活中剛發生的激動人心的事件及時地傳達給讀者。報告文學之所以受讀者歡迎，就在於它能把握時代的脈搏，把民眾關心的現實情況迅速地反映出來，發揮“文學輕騎兵”的作用。
報告文學不能像小說那樣虛構人物、情節，它必須以現實生活中的真人真事為描寫對象，寫真紀實是它的重要特徵。
一般來說，報告文學要寫真人真事，但不是任何真人真事都能成為報告文學描寫的對象。報告文學要追蹤事實，但並不是任何事實都值得它們去報告，而是要有所選擇和提煉。
人物報告文學不能像新聞報導那樣，只有事件梗概，它必須塑造豐滿的人物形象，必須有生動的形象化的細節。
人物報告文學不同於小說，不以塑造人物形象為主，但它在藝術形象性上的要求是很高的。人物特寫自然必須在介紹人物事跡中努力刻畫人物，即使在以寫事為主的作品中也離不開寫人，如果能生動地刻畫人物形象，必然會大大加強感染力。
報告文學還可以吸收小說的描寫技巧、戲劇的對話藝術、電影分鏡頭的敘述方法以及詩歌的跳躍手法等。
