形態和結構
乙腦病毒為球形，直徑40nm，內有衣殼蛋白（C）與核酸構成的核心，外披以含脂質的囊膜，表面有囊膜糖蛋白（E）刺突，即病毒血凝素，囊膜內尚有內膜蛋白（M），參與病毒的裝配。病毒基因組為單股正鏈RNA，全長11kb，自5′至3′端依次編碼結構蛋白C、M、E以及非結構蛋白NS1—NS5，病毒RNA在細胞漿內直接起mRNA作用，翻譯出結構蛋白和非結構蛋白，在胞漿粗面內質網裝配成熟，出芽釋放。
敏感動物
乳鼠是常用的敏感動物，腦內接種乙腦病毒後3～4天發病，一周左右死亡，腦組織內含大量感染性病毒，是分離病毒、大量製備抗原的可靠方法。
BHK細胞系、C6/36細胞系及雞胚成纖維細胞是常用的敏感細胞，病毒在細胞內增殖引起細胞圓縮、顆粒增多、細胞脫落等CPE。在培養上清中含有傳染性病毒，胞漿內胞膜上可檢出特異性抗原。細胞培養增殖病毒簡便易行，已取代動物培養用物製備疫苗、診斷抗原，以及研究病毒複製機理、篩選抗病毒藥物等。
抗原特性
乙腦病毒抗原性穩定，在同一地區不同年代分離的毒株之間未發現明顯的抗原變異。E糖蛋白上有中和抗原表位和血凝抗原表位，可誘發機體產生中和抗體和血凝抑制抗體，在感染與免疫中重要作用。用單克隆抗體做交叉血凝抑制試驗證實E糖蛋白上有與黃病毒屬成員廣泛並叉的屬特異性抗原，也有僅與聖路易、墨里谷、西尼羅腦炎病毒交叉的亞組物異性抗原，以及僅乙腦病毒具有的種特異性抗原。不同特異性單克隆抗體已用於研究乙腦病毒抗原結構與功能以及鑑定新分離的毒株，解決了常規免疫血清特異性低的問題。
乙腦病毒囊膜糖白具有血凝特性，能凝集鵝、鴿、雛雞紅細胞，在pH6.2～6.4條件下凝集滴度高。病毒血凝素與紅細胞結合是不可逆的，但這種病毒與紅細胞形成的複合物仍有感染性，加入特異性抗體可抑制這種血凝現象。
抵抗力
乙腦病毒對熱抵抗力弱，56℃30分鐘滅活，故應在-70℃條件下保存毒株。若將感染病毒的腦組織加入50%甘油緩衝鹽水中貯存在4℃，其病毒活力可維持數月。乙醚、1：1000去氧膽酸鈉以及常用消毒劑均可滅活病毒。在酸性條件下不穩定，適宜pH8.5～9.0。
致病性
我國乙腦病毒的傳播媒介主要為三帶喙庫蚊。蚊感染病毒後，中腸細胞為最初複製部位，經病毒血症侵犯唾液腺和神經組織，並再次複製，終身帶毒並可經卵傳代，成為傳播媒介和貯存宿主。在熱帶和亞熱帶，蚊終年存在，蚊和動物宿主之間構成病毒持久循環。在溫帶，鳥類是自然界中的重要貯存宿主。病毒每年或通過候鳥的遷棲而傳入，或病毒在流行區存活過冬。有關病毒越冬的方式可為：①越冬蚊再感染鳥類，建立新的鳥—蚊—鳥循環；②病毒可在鳥、哺乳動物、節肢動物體潛伏越冬。實驗表明，自然界中蚊與蝙蝠息息相關，蚊將乙腦病毒傳給蝙蝠，受染蝙蝠在10℃，不產生病毒血症，可持續存在達3個月之外，當蝙蝠返回室溫環境3天后，出現病毒血症，構成蚊—蝙蝠—蚊的循環；③冷血脊椎動物為冬季貯存宿主（如蛇、蛙、晰蜴等），可分離出病毒。
家畜和家禽在流行季節感染乙腦病毒，一般為隱性感染，但病毒在其體內可增殖，侵入血流，引起短暫的病毒血症，成為乙腦病毒的暫時貯存宿主，經蚊叮咬反覆傳播，成為人類的傳染源。特別是當年生仔豬最為重要，對乙腦病毒易感，構成豬—蚊—豬的傳播環節，故在人群流行前檢查豬的病毒血症和蚊帶毒率，可預測當年人群的流行程度，並通過豬的免疫預防，可控制本病在豬及人群中的流行。
當帶毒雌蚊叮咬人時，病毒隨蚊蟲唾液傳入人體皮下。先在毛細血管內皮細胞及局部淋巴結等處的細胞中增殖，隨後有少量病毒進入血流成為短暫的第一次病毒血症，此時病毒隨血循環散布到肝、脾等處的細胞中繼續增殖，一般不出現明顯症狀或只發生輕微的前驅症狀。約經4～7日潛伏期後，在體內增殖的大量病毒，再侵入血流成為第二次病毒血症，引起發熱、寒戰及全身不適等症狀，若不再繼續發展者，即成為頓挫感染，數日後可自愈；但少數患者（0.1%）體內的病毒可通過血腦屏障進入腦內增殖,引起腦膜及腦組織發炎,造成神經元細胞變性壞死、毛細血管栓塞、淋巴細胞浸潤，甚至出現局灶性壞死和腦組織軟化。臨床上表現為高燒、意識障礙、抽搐、顱內壓升高以及腦膜刺激症。重症患者可能死於呼吸循環衰竭，部分患者病後遺留失語、強直性痙攣、精神失常等後遺症。
免疫性
人受乙腦病毒感染後，大多數為隱性感染及部分頓挫感染，僅少數發生腦炎（0.01%），這與病毒的毒力，侵入機體內數量及感染者的免疫力有關。流行區成人大多數都有一定免疫力，多為隱性感染，10歲以下兒童及非流行區成人缺乏免疫力，感染後容易發病。
本病病後4～5天可出現血凝抑制抗體，2～4周達高峰，可維持一年左右。補體給合抗體在發病2～3周后方可檢出，約存在半年。中和抗體約在病後1周出現，於5年內維持高水平，甚至維持終生。流行區人群每年不斷受到帶病毒的蚊叮咬，逐漸增強免疫力，抗體陽性率常隨年齡而增高，例如北京市20歲以上成年人90%血清中含有中和抗體。因此本病多見於10歲以下的兒童，但近些年來乙腦發病年齡有增高趨勢，值得重視。
微生物學診斷
乙腦早期快速診斷通常採集性期患者血清或腦脊液特異性lgm ，也可做RT—PCR檢測標本中的病毒核酸片段，一般6個小時內可初步報告結果。常規血清學試驗，（H1、CF、NT）需取雙份血清，同時做對比試驗，當恢復期血清抗體滴度比急性期≥4倍時，有輔助診斷意義，可用於臨床回顧性診斷。由於乙腦患者病毒血症期短，直接檢出病毒抗原或分離病毒陽性率低，較少用於診斷試驗。
（一）特異性lgM檢測
乙腦病毒感染髮病早期即產生特異性lgM ，病後2～3周達到高峰，故單份血清可做出早期診斷。可使用：①lgM 捕捉ELISA法（見23章）； ②2ME—NI法，血凝抑制抗體存在於lgM及lgG中，將早期單份血清分成二份，一份用2巰基乙醇（2ME）處理，以破壞lgM ，另一份不處理，然後同時做HI試驗，若處理血清抗體滴度比未處理的下降≥4倍，則為lgm 陽性； ③微量間接免疫螢光法，用螢光素標記的抗u鏈血清，檢測已與細胞抗原片結合的lgM，根據特異性螢光顆粒，判斷血清標本中的lgM存在。
（二）常規血清學試驗
1．血凝抑制試驗對乙腦診斷而言，本法特異性較低，但敏感性高，簡便易行。常用於病毒的初步鑑定，確定有無乙腦病毒存在。檢測血清標本中的HI抗體，多採用2ME—HI法。
2．補體結合試驗 補體結合抗體僅存在於lgg 中，病後出現遲，消失快，適用於診斷近期感染。
3．中和試驗 抗體存在於lgG、 lgM中，出現早，維持久。中和試驗特異性和敏感性都高，但操作繁雜，需用大量動物或組織培養管，需時較久，不適於臨床診斷常規使用，而在血清學流行病學調查和病毒鑑定上有價值。
（三）病毒分離與鑑定
取病屍腦組織研磨成10%懸液，接種1-3日齡乳鼠腦內，待發病頻死時，取腦懸液，用單克隆抗體做中和試驗鑑定病毒。也可接種敏感細胞（如C6/36細胞系）分離病毒。
特異防治
（一）特異預防
現用的乙腦滅活疫苗是用地鼠腎細胞培養增殖，甲醛滅活製成，初次免疫時，皮下注射2～3次，間隔7-10天，以後每年加強注射一次，免疫力維持半年左右，保護率達66-90%。我國已篩選出乙腦病毒減毒株，用地鼠腎細胞培養製成減毒活疫苗，只需皮下注射一次，安全有效，目前正作現場觀察。疫苗接種對象是10歲以下兒童和來自非疫區的軍民。流行區當年飼養的仔豬接種乙腦疫苗，以杜絕傳染來源，也可使豬健康成長。防蚊滅蚊是預防本病的有效措施。
（二）特異治療
目前乙腦治療仍採用對症處理及支持療法，有報導用病毒唑、干擾素、恢復期血清等治療，可能減輕病勢，但已出現腦炎症狀者，則無治療效果。我國採用淋巴細胞雜交瘤技術，製備出高中和活性乙腦單克隆抗體，經系統動物實驗治療證明安全有效，95年經衛生部批准進入Ⅰ、Ⅱ 期臨床試驗，是一種特異免疫治療製劑。
