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在古代和中世紀，丹麥和斯堪的納維亞地區的其他國家有著共同的文化。丹麥歷來在歐洲大陸與斯堪的納維亞國家之間起著橋樑作用，更易接受來自南方特別是德國的影響,它對世界文學的發展作出了自己的貢獻,造就了童話家安徒生、評論家布蘭代斯和無產階級的小說家尼克索等著名人物。丹麥文學的淵源可上溯到1500年前。在它境內出土的公元 400年左右的兩個黃金號角上所刻的北歐古文字──羅納，都以 H開頭，以共鳴元音結尾，說明當時已出現了詩歌的雛型。最長的羅納碑文是983至987年丹麥國王青齒王為其父親立的墓碑。有些碑文具有詩的韻律。
丹麥文學中世紀晚期，丹麥主要的文學形式是民謠。它們在1550至1650年期間被記錄下來。這些歌謠來源於13、14世紀，都是頌揚歷史英雄人物的功績。民謠敘事與抒情相結合，內容豐富，語言通俗易懂。現在流傳的各種民謠有 600多首，最著名的一首是關於尼爾斯·埃卜森被日耳曼人殺害的故事。這首民謠在第二次世界大戰中被引用來抗議納粹德國對丹麥的占領。
1482年印刷術傳入丹麥。最早的印刷品是教會出版的拉丁文書籍。丹麥文書籍只有一部，即1495年出版的《韻文編年史》。16世紀丹麥的宗教改革促使人們廣泛使用本國語言。1535年《摩西五戒》的丹麥文譯本問世，譯者是丹麥的宗教改革家漢斯·陶森。他是16世紀丹麥文學的代表人物,有丹麥的路德之稱。主要著作是《謊言與真理》。他的另一部作品《丹麥聖歌之書》(1569)也是宗教改革時期的詩歌。這些聖歌一直為教會和學校所採用。詩人和歷史學家安諾斯·瑟倫森·韋澤爾於1575年把薩克索的《丹麥人的業績》譯成丹麥文，並於1591年第一次把 100首民謠編輯成書。這兩部書對研究和評價丹麥的文學史有一定價值。
16、17世紀丹麥文學的主要成就是聖歌，代表作家是神學家和聖歌詩人托馬斯·金果，1699年出版的新聖歌集中有85首是他的作品。他的詩至今仍被傳誦並保留在新版的聖歌集中，在丹麥文學史上有一定的影響和地位。同時，騎士歌謠已喪失了它與民間傳統的聯繫，完全成為貴族階級的文學。
18世紀丹麥文學發生了重要的轉變。在歐洲文藝復興和宗教改革的影響下，啟蒙思潮在丹麥興起。1722年，哥本哈根建立了第一座丹麥劇院，改變了法國、德國、義大利劇團壟斷丹麥劇壇的局面。這是丹麥文化發展史上的重大事件。路茲維·霍爾堡是丹麥啟蒙文學運動的先驅,他是小說家、詩人、評論家,也是喜劇作家。他積極支持丹麥劇院的創建工作，並把自己的作品無償地奉獻給這個劇院。他的喜劇取材於市民和農民的生活，以率直通俗的語言,對社會的種種弊病進行尖刻的諷刺,對農民和受壓迫者深表同情。這些作品迄今仍受到北歐人民的喜愛。他還是一位語言大師，對丹麥語言的發展作出了貢獻。與霍爾堡同時代的重要作家還有：聖歌詩人漢斯·阿道夫·布羅松，他的主要著作是聖歌集《信仰的珍奇之寶》；諷刺作家克里斯蒂安·法爾斯特，主要作品是隨筆《學識的樂園》(1729～1732)。18世紀中葉出現了抒情詩人約翰內斯·埃瓦爾，他創作了許多著名的抒情詩、即興詩、話劇、歌劇、傳說故事和自傳。丹麥的國歌就選自他的歌劇《漁民》。埃瓦爾屬於浪漫主義前派，而18世紀末丹麥文學的主要流派是受法國影響的古典主義後派，代表人物是諷刺詩人約翰·海爾曼·韋瑟爾，他的主要作品是喜劇《無褲襪的愛情》(1772)。
丹麥文學19世紀70年代是丹麥現實主義文學取得“突破的年代”，作家圍繞著社會和經濟問題進行創作。核心人物是評論家格奧爾格·布蘭代斯。他認為歐洲的革命產生了“文化成果”，丹麥文學沒有跟上歐洲形勢的發展而拘泥於舊浪漫主義，出現了脫離實際的傾向，局限性越來越大。他提倡現實主義的創作方法，主張“文學應從實際生活中來，應研究現實生活”，文學創作要“把問題提出來進行討論”。1871年，他在哥本哈根大學所作的《十九世紀文學主流》的報告標誌著現實主義和現代文學在丹麥的“突破”。受到布蘭代斯影響的主要作家有：彥斯·彼得·雅科布森、霍爾格·德拉克曼和索福斯·山道夫，以及自然主義和印象主義作家海厄曼·邦，他對丹麥和德國文學都產生過一定的影響。其他自然主義作家如卡爾·吉勒魯普和亨里克·彭托皮丹，都是名重一時的人物，前者的早期作品就具有歐洲自然主義色彩，主要著作是小說《日耳曼人的弟子》(1882)、《敏娜》(1889)和《磨房》(1896)。後者的主要成就是深刻剖析當時社會的小說，如《天國》(1891～1895)、《幸福的彼爾》（1898～1904）和《死人的王國》（1912～1916）等。這些作品在丹麥和世界文學史上都有一定地位。 他們兩人在1917年共同獲得諾貝爾文學獎金。 19世紀90年代丹麥詩壇上出現了兩個象徵主義作家約翰內斯·約恩森和索弗斯·克勞森。後者是丹麥現代文學有影響的抒情詩人。
20世紀前半葉中，丹麥最著名的小說家是馬丁·安德遜·尼克索。他的早期作品屬於現實主義的鄉土文學。後期的代表作是著名的長篇小說三部曲：《征服者貝萊》(1906～1910)、《蒂特──人的孩子》(1917～1921)和《紅色的莫爾頓》(1945～1948)，它們真實地反映了丹麥無產階級運動的發展過程。約翰內斯·威廉·延森是當時另一位重要作家，他創作的思想基礎是達爾文主義和信仰技術進步。最著名的小說六部曲《漫長的旅行》(1908～1922)以神話的形式，描繪了人類的發展。他的9 冊巨著《神話》(1907～1943)發展了一種介於隨筆與小說之間的文學體裁。他還是丹麥20世紀文學中的語言革新大師。1944年獲得諾貝爾文學獎金。
30年代中期，法西斯給歐洲帶來了危害，使丹麥人民有所覺醒。很多作家拋棄了和平主義的幻想，堅決同法西斯進行鬥爭。漢斯·基亞克的小說《漁民》(1928)、《日工》（1936）和《新時代》（1939）是丹麥現實主義文學中的重要作品。這個時期，戲劇得到了蓬勃發展。主要劇作家有凱·蒙克，他的作品有《坎特》（1931）、《言詞》(1932)、《橡之幸福》(1940)和《卡納之前》（1943）。他最初讚賞德意法西斯的獨裁政治，但很快對德國占領軍採取譴責的態度，在德國占領期間創作的《尼爾斯·埃伯森》因而遭到禁演。他參加了地下抗德運動，並一度是抵抗運動的發言人。1944年被德國占領軍殺害。凱爾·阿伯爾也是進步的劇作家。他反對法西斯主義，反對德國占領軍。其主要劇作有《安娜·索菲亞·赫茲維》(1939)、《猶滴》(1940)、《錫爾克堡》(1946)、《藍色的獅子狗》(1954)和《尖叫》（1961）。他是“丹麥—中國文化聯繫協會”理事，並訪問過中國，還為此創作了長篇作品《米尼考依的三人》(1956)。德國占領丹麥期間,抒情詩成為文學的主要形式,發揮了動員人民、宣傳愛國主義的作用。青年愛國詩人莫登·尼爾森在參加地下抵抗運動的同時，創作了愛國主義的詩歌，1944年於德國占領期間犧牲，年僅22歲。
第二次世界大戰後,丹麥文壇展現了新的面貌。重要作家馬丁·阿爾弗雷茲·漢森創作了大量的小說、隨筆等。主要作品有歷史小說《幸福的克里斯多福》(1945)和《蚯蚓與公牛》(1952)。這個時期出現的一批青年詩人和作家,主張以社會現實主義的創作方法,圍繞著社會存在的問題進行創作，在一定程度上反映了戰後文學的傾向。其中有詩人奧勒·薩維、埃里克·克努森、弗朗克·耶耀、歐勒·韋沃爾、托基爾·布約恩維、歐弗·阿比爾高、哈爾弗丹·拉斯穆森和劇作家芬·梅特林等。
50年代以來，丹麥文壇出現了一些新作家和新作品，主要傾向是暴露和批判社會陰暗面,切中時弊,通俗易懂。這一代作家中比較著名的有克勞斯·里弗貝亞，主要作品是詩歌，也創作了不少小說、劇作、電影劇本和評論，是目前最多產的作家。此外還有小說家拉耶夫·潘杜魯、彼得·西貝亞、斯汶·奧厄·麥森、漢斯·約恩·萊姆博恩，童話作家威利·瑟恩森，詩人、小說家伊萬·馬利諾夫斯基，詩人耶斯·奧恩斯博和比奈·安諾森等。
