早期生活
中川宋淵原名中川本井（Motoi Nakagawa），1907年3月19日出生於台灣基隆，是三個弟兄中的老大，他的父親是軍中的醫務人員。隨後他們全家搬回日本的的岩國市，最終定居於廣島。1917年，中川宋淵的父親去世，他的一個弟弟也早夭而亡。養家教子的重擔落在他母親一個人身上。中川宋淵的家庭屬於武士階級，所以自幼他就被訓練成為一個武士。但是中川宋淵更鐘情於文藝，他很小就顯露出極高的詩歌天賦。
教育背景
1923年，中川宋淵與他兒時好友山田耕雲（Yamada Koun）同一天入讀東京的一所高中成為一個寄宿生，並成為室友，他們之間的友誼持續了一生。大家認為宋淵會繼承他父親的武士傳統，但是他更專注於靈性 的生活。山田耕耘曾回憶宋淵在操場高高的平衡木上打坐並有開悟的體驗，他覺得這個很怪。後來宋淵出家後也在書中寫道他的高中生涯一直在尋求一個有意義的職業。在學校的圖書館裡，中川宋淵讀過叔本華，還讀過白隱禪師的著作，這些書他隨即都介紹山田耕耘閱讀，後者因此對禪宗也產生了興趣。
1927年，宋淵和山田一起升入東京帝國大學，此段時間宋淵住在淨土寺院元慶寺。宋淵的專業是日本文學，他還繼續寫詩，同時攻讀東西方的古典著作，研習佛經和聖經。大學生活對他來說充滿樂趣，他還經常出入戲院聽古典戲劇。在大學期間，他還發起了一個學禪的團體，這個傳統一直保持到現在。宋淵的畢業論文是關於著名的俳句（HaiKu）詩人松尾芭蕉（Matsuo Bashō）。
禪宗訓練
1931年，中川和山田從東京帝國大學畢業，此後分離若干年才相聚。畢業後不久，宋淵就參加了臨濟禪師勝部敬學（Keigaku Katsube ）的一次講法並萌生出家的念頭並打算於生日那天在向岳寺剃度，因為他最傾慕的臨濟宗的高僧拔對得勝（Bassui Tokushō ）曾經住持向岳寺。他的母親知道了他的舍塵之志，很體諒地默認了他的出家。1931年3月19日，宋淵於向岳寺勝部敬學座下批剃出家，法名宋淵。同拔對得勝禪師一樣，隨後宋淵就行腳至富士山附近的大菩薩嶺，隱居一段時間後再回到寺院履行僧侶的職責。在大菩薩嶺，宋淵每日習禪寫詩，在附近的山溪沐浴。他曾因誤食毒菇險些喪命，所幸被附近的農夫發現救了他。在這段時間裡他還結識了後來成名的詩人飯田蛇笏（Dakotsu IIDA），並成為蛇笏的學生。1932年，中川宋淵初步產生了建立國際大菩薩嶺禪堂的想法，隨後他到薩哈林島（Sakhalin Island ）尋求資金，不過空手而返。
龍澤寺生涯
1935年，中川陪同勝部敬學帶領東京帝國大學的學生進行周末靜修，在路上，他突然發現他忘記了禪杖，於是想去周圍的白山道場（Hakusan Dojo）尋找一個替代品，在那裡他聽到妙心寺的山本阮甫（Gempo Yamamoto）的講法，一聽便被吸引。之後他多次來到這個道場，有一天阮甫說：“若修禪者，必真心而修。”這些話讓宋淵感到深深的共鳴，他要求山本阮甫給他獨參的機會，隨後他成了山本阮甫的弟子，並在龍澤寺修行。1937年，宋淵和 山本阮甫到滿洲里創立妙心寺的分院。1935年，宋淵便開始同千崎如幻（Nyogen Senzaki）通信，他對後者異於傳統的禪風極為欣賞。 1938年山田耕雲因商務活動來到滿洲里，同中川宋淵再度相逢。宋淵向山田提起了他早年的夢想――在大菩薩嶺建立秉承拔對得勝精神的寺院。一日夜間，兩人同行，宋淵突然停下來講了觸動山田的一句話：“山田，你一直爭辯不息，為什麼不試試靜坐？”若干年後，山田耕雲也出家為僧。1939年，中川宋淵返回大菩薩嶺靜修。1941年，龍澤寺正式成為臨濟宗道場。1949年，中川宋淵第一次訪問美國，並同千崎如幻在舊金山會面。他發現千崎如幻禪風新奇，很欣喜地發現迥異於日本的風格。千崎如幻希望宋淵能留下來成為他的法嗣，但是宋淵覺得他有義務回到龍澤寺不願意。
只因心中未悄然
1950年，山本阮甫打算退隱，讓宋淵接替成為龍澤寺的住持。宋淵對這個任命猶豫不安，在接任不久即逃離龍澤寺，山本阮甫不得不自己再次暫時擔任住持。1951年，宋淵返回龍澤寺接任住持，他不是一個傳統的住持，把自己看成一個普通的僧侶，穿普通僧人的衣服，同他們在一個地方洗澡。幾年之後，宋淵即開始四處參訪名師，因為禪宗的1700則公案，他僅研習了500則。他來到法身寺（Hosshin-ji）原田祖岳（Harada Daiun Sogaku）門下參學，原田祖岳是曹洞和臨濟兩個法脈的繼承者。1954年，在大久峰的荼�法會上，宋淵遇到了年輕的僧人�野�道（Tai Shimano ，即Eido Tai Shimano），當年夏天，後者即在宋淵座下剃度出家。1955年，宋淵第二次訪美，後來千崎如幻到龍澤寺和宋淵呆了六個星期。1957年，勝部敬學大師去世，1958年，千崎如幻去世。宋淵被任命為千崎如幻的遺產執行者到美國處理千崎如幻的後事。1959年和1960年，他兩度訪美，1960年那次曾經主持過檀香山的禪修。1960年，山本阮甫去世，1962年宋淵的母親去世，他和母親關係十分親密，他母親每天都到龍澤寺去找宋淵講話喝茶聽音樂。這兩者的逝世讓宋淵一度情緒低落，多次到大菩薩嶺靜修。1963年，宋淵與Charles Gooding一起訪問美國、印度、以色列、埃及、英國、澳大利亞、丹麥，後者是千崎如幻的弟子。
1967年意外受傷
1967年，中川宋淵因站在樹頂查看龍澤寺的地形不慎失足從樹枝落下，昏迷三天后被寺僧發現。此後因為頭部所受之傷，長期住院療養，山田耕雲說此次意外事件之後宋淵就像換了一個人。
晚年生活
1968年，他第七次訪美，出席紐約禪堂正法寺落成儀式。1969年他再次訪問以色列、英國、埃及、紐約、加州和夏威夷，住持僧伽的禪修。1971年，中川宋淵第九次訪美，幫助禪宗研習協會（Cornelius Crane所創立）為建立國際大菩薩嶺道場購買Catskill山的土地。1972年，他第十次來到美國，傳法給�野�道。1973年他回日本之後，即退隱。同年他出版了Ten Haiku of My Choice（自選十俳？）。1974、75他再度訪美，分別住在未竣工的大菩薩嶺道場和紐約禪堂正法寺。1976年，大菩薩嶺道場正式落成。1981年，中川宋淵出版了Koun-sho（古雲選？），1982年他最後一次訪美。回到龍澤寺之後，中川就徹底退隱了。有謠言稱，中川宋淵把自己鎖在龍澤寺的小平房內，任由指發漫長，一些人甚至說中川小便失禁，開始發瘋。深更半夜的時候，經常可以聽到古典音樂從他的小屋傳出。1984年3月11日，在臨近他77歲生日的時候，中川宋淵於沐浴時圓寂。
