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一個人要在社會上生存，必須遵從社會的生存規矩。在中國曆朝歷代中，皇帝有皇帝的生存規矩，官員有官員的生存規矩，百姓有百姓的生存規矩，每一個人都在當時社會制定的遊戲規則里掙扎著，生活著。
在封建社會中，天子君臨四方，萬人朝拜，為了守住祖宗基業也要與眾人博弈；官員們高人一等，外表風光無限，卻也伴君如伴虎，整日提心弔膽；百姓總以為平平淡淡、安守本分就好，卻不想反被層層剝削。著名歷史學家吳晗以歷史的眼光解讀中國古人的生存法則，總吉他們的生存智慧和經驗教訓。
主要目錄
第一章做皇帝：學會權衡利弊是古代帝王的必修課
大明帝國與明教/改了國號，先禁明教002
農民被出賣了/從反對地主到與地主合作009
明初統治階級內部的鬥爭/皇帝與地主的博弈019
明代靖難之役與遷都北京/看古代皇帝如何權衡利弊030
第二章做官員：吃得苦中苦，方為人上人
新仕宦階級/明代律法規定的特權階級056
進入仕宦階級的梯子/科舉和學校060
碰頭和御前會議/古人做官秘訣——多碰頭，少說話072
廷杖/皇帝打官吏，早就是家常便飯的事了074
仕宦階級的生活/“驕奢淫逸”四字書之078
第三章做百姓：田賦力役乃其本分？
歷史上的國民身份證/圈禁人民的天羅地網112
明代之農民/從安於本分到逃作流民124
明代的奴隸與奴變/被當作牛馬使喚的最底層工作者160
度牒/做地主不如做和尚169
晚明“流寇”之社會背景/“殷鑑不遠，在夏後之世”172
第四章搞軍事：思維要靈活
陣圖和宋遼戰爭/八十一仗敗八十，都是陣圖惹的禍190
論夷陵之戰/戰場上最忌感情用事200
古代的戰爭/正面廝殺，靠的不僅僅是武藝204
古代的斗將/兩軍對壘，斗將先行207
斗將的武藝/戰將之間的搏鬥，武藝起決定作用210
詐降和質子/詐降要拿家眷做抵押213
炮/古代軍隊攻堅的主要武器216
第五章搞外交：能和平相處最好
明初大一統和分化政策/藩屬與帝國，和平相處最好220
明太祖的祖訓/不征的十五夷國228
鄭和的七次下西洋/清海盜、開航路、振國威235
回紇助唐記/貪婪無恥的援助者255
第六章風俗篇：習以為常的不一定是正確的
南人與北人/根深蒂固的南北之見262
古人的坐跪拜/為什麼要跪？268
古代的服裝及其他/嚴格的穿衣制度271
明代殉葬制度/從廢除殉葬到提倡節烈274
漢代之巫風/世襲的專業，能做壓禳詛咒之術277
刺配/一人之身，一事之犯，兼受三刑279
