簡介
歐洲中古歷史一般分為三個階段。初期(5-11世紀)是封建社會形成時期；中期(12-15世紀)是封建社會全盛時期；末期(16-17世紀中葉)是封建社會衰亡、資本主義產生時期。就文學史而言，最後一個階段已是近代歐洲資產階級文學的開始，不包括在中古文學史之內。初期的前幾個世紀，蠻族尚無文字記載的文學，拉丁文文學則幾乎全是教會文學，當時介乎歐、亞兩洲之間的拜古廷文化遠遠高出歐洲蠻族文化。中古比較有成就的文學大半產生於九、十至十四、五世紀。從地域範圍來說，中古文學已擴大到希臘、羅馬以外的全歐洲。
歐洲封建社會的開始，是以西羅馬帝國滅亡(476)和蠻族登上歷史舞台為標誌的。帝國內部封建因素——隸農的出現和蠻族的入侵促成了帝國的滅亡。蠻族主要指克爾特人、日耳曼人和斯拉夫人的各個部落。克爾特人在羅馬帝國時期已大都和羅馬人融合。摧毀西羅馬帝國的主要力量是日耳曼人。斯拉夫人對東羅馬帝國的封建化起過重要的作用。
各蠻族的封建化過程先後不一。從四世紀末開始，匈奴人的西移和蠻族內部的發展引起了民族大遷移。五世紀西羅馬滅亡後，日耳曼各部落在帝國廢墟上建立了許多國家，通過土地集中、公社解體和農民的農奴化，逐漸由氏族社會過渡到封建社會。日耳曼各部落中最強大的法蘭克王國，在八至九世紀查理大帝的統治下完成了封建化。查理死後，王國分裂為西法蘭克(法蘭西)、東法蘭克(日耳曼)和義大利三個部分。九至十一世紀，封建莊園制和等級制的建立鞏固了封建主的統治。斯拉夫各族在八世紀以前還處在氏族社會末期，九世紀左右，先後進入封建社會，其中以西斯拉夫人的摩拉維亞、南部斯拉夫人的保加利亞和東斯拉夫人的基輔羅斯最為強大，基輔羅斯在十世紀已有很高的文化，十三世紀中葉為蒙古人所占領。北歐各日耳曼族以地處邊陲，發展落後於歐洲其他地區，長期保持氏族社會，約在十一世紀前後才開始封建化。
近代歐洲
近代歐洲的國家在各部落定居並建立封建國家的過程中已粗具規模。
封建生產方式比以前的奴隸制是一大進步。農奴可以有部分生活資料和簡陋的生產工具，生產力得到了提高。但剝削仍然極為殘酷。作為基層經濟組織的莊園為世俗或教會領主所有，生產一切必需品，成為一個自足的經濟單位。主要勞動者是農奴，他們依附於土地，負擔繁重的生產勞動，受著徭役、租稅的盤剝。封建主為了鞏固統治，發展了封建等級制，他們各有自己的武裝和保壘，用以壓迫人民。封建主和農奴之間的矛盾構成封建社會的主要矛盾。城市發達以後產生了市民階級，他們也受到封建剝削，和農民一起反對封建主。“反封建的革命反對派活躍於整箇中世紀。”封建主各據一方，彼此經常進行掠奪戰爭，或聯合起來反抗君主，造成封建社會的混亂局面。
在歐洲封建社會內，基督教起著特別重要的作用。它在羅馬帝國後期已被定為國教。當日耳曼人在羅馬帝國版圖內建立起一系列新興封建國家的時候，他們並未採用基督教，而是與依附於奴隸主的基督教進行鬥爭。具有唯物主義思想的哲學家波依修斯(480-524)代表新興封建階級，否定了基督教的一些基本教義。他雖未擺脫神學的影響，但他像盧克萊修一樣，宣稱“無不能生有”，一切存在都有原因。
隨著封建主同勞動人民之間的矛盾的發展，封建主逐漸利用並接受了基督教這一具有普遍影響的精神統治工具，基督教遂與封建蠻族王國合流。同時，教會本身也逐漸變成了大封建主，建立了一個以教皇為首的統一組織，不僅在經濟上剝削各國人民，而且以其禁慾主義、否定現世的來世思想從精神上麻痹人民。
北歐各國受到基督教勢力的侵襲較晚(約在11世紀前後)，氏族社會文化保存最久。東斯拉夫人在十世紀末從拜占廷接受了基督教，這是符合羅斯封建統治者的利益的，基督教鞏固了封建關係，加強了大公的勢力。同時，基督教的傳入也促進了羅斯和拜占廷之間的文化交流，推進了羅斯文化。
基督教的主要思想武器是《聖經》。《聖經》由《舊約》和《新約》兩部分組成。《舊約》是希伯來人(分為以色列和猶太部落)古代文獻的彙編，內容包括公元前十三世紀至公元前三世紀之間民間流傳的歷史傳說、戰歌、愛情詩歌、先知的言行錄、法律、宗教教條和戒規等，成為猶太教的經典。這些作品大部分用希伯來文寫定，其後又譯成希臘文，其中有一部分是亞洲西部的優美的文學。《新約》則成於基督教興起之後(公元1、2世紀)，包括有關耶穌言行的傳說、耶穌使徒的傳說和書信，用希臘文或希伯來文寫成。基督教會把《舊約》和《新約》合為一書，稱為《聖經》。《聖經》雖然是亞洲宗教文獻，但隨著基督教勢力的擴張，在宗教改革時期又被精心譯成各國文字，對歐洲社會思想和文學產生了深遠的影響。
