形成
1950年以中國基督教青年會全國協會代表為首的一批知名人士發表宣言，號召廣大教徒斷絕與帝國主義的聯繫，真正實行中國教會的自治、自傳、自養原則，愛國愛教。特別是因為韓戰的爆發，美國政府宣布凍結中國在美國的財產，使得原來依靠美國教會提供津貼的中國教會團體陷入經濟困境。於是，在中國政府的支持下，全國各教會組織和團體制定了教會自立計畫，迅速實現“三自”。
1951年，基督教各派聯合成立了一個委員會，使教會的“三自”愛國運動達到高潮。
1954年，中國基督教領袖和知名人士在北京召開會議，正式成立了“中國基督教三自愛國運動委員會”。從此，中國基督教各派完全斷絕了與外國差會的聯繫，走上了自立發展、愛國愛教的道路。
由來
中國基督教教徒在中華人民共和國成立後，為擺脫教會的半殖民地洋教形象，實現自治、自養、自傳，團結全國教徒在愛國主義旗幟之下，積極參加國家建設的愛國愛教運動。西方殖民主義、帝國主義列強侵入中國時，把西方基督教海外傳教組織作為工具加以利用，曾引起中國基督教內愛國教徒的不滿，並在教會和人民民眾之間造成對立。19世紀70年代起，不斷有愛國基督徒主張獨立自主，自辦教會。為此，甚至出現過全國性的自立教會組織，但格於當時的情勢，規模不大，存在的時間也不長。
成立
中華人民共和國成立後,在吳耀宗倡導下，1950年7月，基督教界發表了《中國基督教在新中國建設中努力的途徑》宣言，指出在新教傳入中國後的140年間,基督教同帝國主義"在有意無意、有形無形之中發生了關係"，號召教徒擁護《中國人民政治協商會議共同綱領》，反對帝國主義、封建主義和官僚資本主義，為建立一個獨立、民主、和平、統一和富強的新中國而奮鬥。宣言要求“促成一個為中國人自己所主持的中國教會”，為此，要“培養一般信徒愛國民主的精神和自尊自信的心理”。宣言發表後，迅速獲得全國教徒的熱烈回響。至1954年，簽名擁護宣言的教徒已達40萬人以上，幾占當時全國新教教徒人數的三分之二。
宗教
中國基督教協會
韓戰爆發後
美國政府對中國實行經濟封鎖。當時仍需依賴美國差會款項來維持的中國新教教會和團體受到嚴重影響。基督教各宗派各團體代表發表《聯合宣言》，譴責美國的侵略行徑，號召全國新教徒發揚愛國主義精神，積極參加抗美援朝運動，充分認識帝國主義利用基督教進行侵略的歷史事實，加速實現中國教會自治、自養、自傳。隨後，成立了以吳耀宗為主席的中國基督教抗美援朝、三自革新運動委員會籌備委員會。1954年，第一屆中國基督教全國會議在北京舉行。為進一步實現中國基督教在愛國愛教基礎上的大團結，會議重申三自運動尊重各派的信仰和禮儀，並正式成立中國基督教三自愛國運動委員會。吳耀宗當選為主席。1961年在上海舉行第二屆中國基督教全國會議，號召全國教徒積極參加社會主義建設事業，並辦好教會。吳耀宗再次當選為中國基督教三自愛國運動委員會主席。1980年在南京舉行第三屆中國基督教全國會議。會議肯定了30年來三自愛國運動的成績，並指出：三自愛國運動的創業階段已經過去，但三自的任務未了，基督教界人士和教徒應進行以加深對三自的認識為內容的再教育，同時要從自辦教會發展到辦好教會。會上成立了新的全國性教務機構──中國基督教協會。
中國基督教三自愛國運動委員會同中國基督教協會本著獨立自主、自辦教會的方針，不斷向前發展。教牧人員全由中國人擔任，教會行政事務由中國教徒代表進行管理,教會經濟由中國教徒自己維持;在神學思想、藝術表現和崇拜禮儀上，也逐步形成自己的發展道路。全國有25個省、直轄市、自治區成立了基督教三自愛國運動委員會和教務機構。除金陵協和神學院已經復校外，還新設立了一批地方性的神學院校，印行國內多種民族文字的《聖經》及各種基督教書刊。此外，同許多國家的教會及團體在互相尊重和平等的基礎上進行了友好往來。
成果
中國基督教三自愛國運動的成果之一，是結束了宗派林立，互相對峙的局面。在實現這一創舉的同時，這一運動的領導人指出，凡信仰上和禮儀上的特點以及基督教的各項正常宗教活動，只要信徒由於習慣願意保持的，都應得到保護和尊重，從而使中國基督教不是清一色而是多色彩的，同時有利於實現中國基督徒的全麵團結，積極為社會主義現代化作出貢獻。
其它
早在19世紀50年代，海外就有一些開明的傳教組織領導人提出三自的主張，他們認為實現三自是傳教的目的，反對在亞非拉地區新設立的教會長期仰仗西方差會，雙方保持“母會”和“子會”的不平等關係。30多年來，中國的三自愛國運動以大量事實說明了三自辦教路線的正義性和合理性。由於 20世紀50年代的國際政治形勢變化等原因，在中國基督教發動三自愛國運動之初，海外教會中曾有人對此缺乏理解甚至表示反對。隨著國內外形勢的發展，海外教會表示支持三自原則的人越來越多。中國基督教以獨立自主的姿態出現在普世教會之中，獲得普遍的尊重。
