傳說與由來
長明燈不熄之火最早出現在各種神話故事中。據說這種不熄的火光是天宮之火，是普羅米修斯把它偷偷帶給了人類。總之，人類由於機緣湊巧，知道了這個秘密。也許是某位先哲把它傳給了人類，就像神農氏教會了人類種植農作物，有巢氏教會了人類建造住所。一旦人類得知如何製造永久的燈光時，訊息不脛而走，全世界的廟宇都想裝上這種永不熄滅的燈。
根據古埃及、希臘和羅馬等地的風俗，死亡的人也需要燈光碟機逐黑暗，照亮道路。因此，在墳墓被密封前，習慣於放一盞燈在裡面。而富貴榮華之家就要奢侈一些，放上一盞不熄的燈，永遠為死者照亮。千百年以後，當這些墳墓的拱頂被打開時，挖掘者發現裡面的燈還在好好地燃燒著。但是這些是以前的事實，如今這仍是個未解之謎。
在中國，傳說除夕夜因諸神上天，眾鬼神就出來覓找食物，特別是那些魑、魍、魎之類，這些平時過年過節未能得到奉敬的散鬼，更是求之不得的良同（因這夜每家都有許多糕粿）。如果吹滅燈火，摸黑不見天地，它就會順聲抓人，特別是小孩半夜啼哭，老人咳嗽作聲，就性命難保了。
類似記載很多，史記中記載在秦始皇陵墓中就安置有長明燈；中國人有視死如生的傳統，人死後的陵墓也對應稱作陰宅，君王尤其重視陵墓，作為死後的居所，他們也希望像生前的宮殿一樣燈火長明，因此也就有了長明燈。
結構與特徵
一種長明燈是雙層結構，裡面的一個容器內裝燈油，燈芯用醋泡製，外層裝水，用以冷卻燈油；這是個偉大的發明，因為油燈消耗的油主要不是點燃了，而是受熱揮發，醋泡過的燈芯不僅能保持低溫，油壇外面的水也可以有效阻止油溫上升，但是長明終究是理想中的願望；在北京定陵的發掘中，陵墓正殿有一口青瓷大缸，內盛蠟質燈油，還有一個燈芯，這就是長明燈了，但是顯然這盞燈在陵墓封閉後不長時間就熄滅了，原因是密閉的陵墓中缺少燃燒所需要的氧氣。
古墓出土
古墓中的長明燈世界各地都有盜墓者，他們想盡千方百計，到古墓中去偷竊埋藏了千百年的金銀珠寶，古墓往往與世隔絕，使寶物歷經千年還保存得相當完好。在這終年不見天日的古墓中，盜墓者通常會認為裡面應該是伸手不見五指。可是他們有時卻驚恐地發現，在一些古墓的拱頂上，一盞明燈投射著幽幽的光芒。
公元527年，敘利亞處於東羅馬帝國的統治，當時在敘利亞境內的東羅馬士兵們曾發現，在一個關隘的壁龕里亮著一盞燈，燈被精巧的罩子罩著，罩子好像是用來擋風的。根據當時發現的銘文可知，這盞燈是在公元27年被點亮的。士兵們發現它時，這盞燈竟然已經持續燃燒了500年！遺憾的是，野蠻的士兵們很快毀壞了它，這盞神秘的燈的原理已無人知曉。
一位希臘歷史學家曾記錄了在埃及太陽神廟門上燃燒著的一盞燈。這盞燈不用任何燃料，亮了幾個世紀，無論颳風下雨，它都不會熄滅。據羅馬神學家聖·奧古斯丁描述，埃及維納斯神廟也有一盞類似的燈，也是風吹不熄，雨澆不滅，真有點像從《西遊記》所述的火焰山。
公元1400年，人們發現古羅馬國王之子派勒斯的墳墓里也點燃著這樣一盞燈，這盞燈已持續燃燒了2000多年！風和水都對它無可奈何，熄滅它的唯一的方式就是抽走燈碗裡那奇怪的液體。
公元1534年，英國國王亨利八世的軍隊衝進了英國教堂，解散了宗教團體，挖掘和搶劫了許多墳墓。他們在約克郡挖掘羅馬皇帝康斯坦丁之父的墳墓時，發現了一盞還在燃燒的燈，康斯坦丁之父死於公元300年，這意味著這盞燈燃燒了1234年！
宋代磁州窯長明燈公元1540年，羅馬教皇保羅三世在羅馬的亞壁古道（一條古羅馬大道)旁邊的墳墓里發現了一盞燃燒的燈。這個墳墓據說是古羅馬政治家西塞羅的女兒之墓，西塞羅的女兒死於公元前44年。顯然，這盞燈在這個封閉的拱形墳墓里燃燒了1584年！更有趣的是，墳墓里的屍體浸在一種未知的液體中，看起來像是剛剛才死去一樣，原來古人用這種液體來保存屍體。這些長明燈只是全世界所有發現中的幾例。考古記錄顯示，這種古廟燈光或古墓燈光的現象在世界各地都有發現，例如印度、中國、埃及、希臘、南美、北美等許多擁有古老文明的國家和地區，就連義大利、英國、愛爾蘭和法國等地也出現過。
猜想
如此神奇的長明燈為何沒有保留到今天？古代人對所發現的長明燈不夠重視嗎？其實古代人的確保存這些神燈，可是很奇怪，上述這些燈一旦現身，就會以某種方式很快毀壞掉，例如被野蠻的掠奪者和挖掘者毀壞。難道古人在利用某種魔咒來保守他們的技術秘密？
17世紀中期，在法國的格勒諾布爾，一位叫杜·普瑞茲的瑞士士兵偶然發現了一個古墓的入口。費盡九牛二虎之力進入古墓後，這個年輕人並沒有發現任何他想要的金銀珠寶。不過，讓他更驚訝的是，在這與世隔絕的墳墓，竟然還有一盞正在燃燒的玻璃燈，驚異之餘，他把這盞神秘的燈帶出了墳墓，送給了修道院，修道院裡的僧侶們同樣目瞪口呆，這盞燈至少已經燃燒了千年。他們像寶一樣保存著它，可惜的是，幾個月後，一位老年僧侶竟然不小心把它碰掉在地上，摔碎了。
另一件趣事發生在英格蘭，一個神秘的不同尋常的墳墓被打開了。打開這個墳墓的人發現，在墳墓拱頂上懸掛著一盞燈，照亮了整個墳墓。當這個人往前走時，地板的一部分隨著他的走動在顫動。突然，一個身著盔甲、原本固定的雕像開始移動，舉著手中的某種武器，移動到燈附近，伸出手中的武器擊毀了這盞燈。這個寶貴的燈就這樣被毀壞了。
古人的目的一次又一次地達到了：燈的奧秘被嚴密地保守著，再也沒有後人知道。
燈樓
隆福寺長明燈樓位於河北省廊坊市西郊古縣村。燈樓為白石質，由壼門方形座，覆蓮圓座、等邊八面石柱，仰蓮托盤組成，通高3.4米。
隆福寺長明燈樓石柱上的雕刻內容分為三部分：下部各面刻尖拱龕，龕內浮雕伎樂，其中三面或跪或坐於須彌式蓮座上，演奏笛、琵琶、排簫等樂器，一面為手持長練的舞姿伎樂。石柱中部正南面為篆書題額“大唐幽州安次縣隆福寺長明燈樓之頌”，頌序、頌詞為楷書體，間以行草，“安次縣尉”張煊撰文，“安次縣員外主簿通直郎護軍”張去泰書，頌詞之後還鐫刻有般若波羅密多心經、燃燈偈、知燈偈以及公德主姓名官銜。石柱上面每面雕雙層尖拱龕，龕內雕佛像一尊，總計十六尊。佛像髮式有肉髻、螺髻兩種，有桃形頭光。服飾有通肩式、覆搭雙肩式，右袒式，佛座為八角形須彌座、圓形須彌座，坐姿多為結跏趺坐，也有善跏趺坐、足踏蓮花。佛像手印各異，有說法、施無畏、禪定印等。仰蓮托盤上面鑿平，刻有凹槽兩道，中心鑿圓形淺洞。
石燈為寺院供具之一，較早的有山西太原童子寺北齊石燈，唐代石燈則有山西長子縣慈林山法興禪寺大曆八年（公元773年）石燈，陝西乾縣石牛寺唐代石燈，黑龍江寧安渤海國晚期（公元893—906）上京龍泉府朱雀大街南部佛寺石燈。從這些石燈的形制和古縣燈樓托盤上的卯結構來分析，古縣石燈上部應有燈室。
古縣石燈與同時期的石燈相比，雕刻手法精細嚴謹，風格莊重樸實，是珍貴的唐代石刻精品。它還具有以下兩個特點：一、建立的最早，古縣石燈確切記年為垂拱四年四月，是已知唐代石燈中最早的。二、古縣石燈形制巨大，雕刻內容豐富，具有極高的史料價值。古縣石燈的石柱上既雕有佛像、伎樂、經文又刻偈文、頌序、頌詞等內容，這在其它石燈中是沒有的。
製作原因
銀長明燈盞那么這種不尋常的燈代表著遠古的高科技嗎？我們的祖先如何出發明這些永不熄滅的燈？
製造不熄的燈，古人是否輕車熟路？並非如此，一般平民的墓穴里都並沒有這種燈。不過，並不富貴奢華的古代鍊金術士的墓穴里也會出現這種燈。例如，公元1610年，一位叫洛斯克魯茲的鍊金術士的墳墓在他死後120年被掘開，人們發現裡面也亮著這樣一盞不熄的燈。於是人們懷疑古時的鍊金術士和鑄工懂得製造這種長明燈的技術。難道不熄的燈光與金屬有關？
不熄之謎
遺憾的是，這種不熄的燈日前再無蹤影，那些過去記載的見聞是不是真實的呢？永不熄滅的燈很自然成為學術界爭論的話題。一部分人認為，世界各國有關長明燈的記錄足以讓人肯定，確實存在這樣一種不熄的燈，或者長久燃燒的燈，只是技術失傳，我們理解不了。中世紀時期的大部分有識之士認為，確實存在這種不熄的燈，並且認為這種燈具有某種魔力。另一部分人則認為，雖然有那么多有關長明燈的記錄，但現實中並沒有一盞長明燈擺在眾目睽睽之下，而且這種燈的能源問題嚴重違背能量守恆定律，因此這種不熄的燈應該不存在。還有許多人認為，這也許是古人在書中開的一種聰明的玩笑。
如果長明燈真的存在，那么它們的能量來源是什麼？或者它們並不是永久長明的，但千百年長久地燃燒，若是普通的煤油燈，就要耗費多少萬升的煤油。難道它們的燃料是能夠不斷補充的？中世紀以後，許多思想家曾經試圖用補充燃料的方式製造一盞長明燈，即在燃料將耗盡時，快速補充燃料。但是沒有一個實驗成功過。即使利用現代的燃料連續補充技術，製造一個千百年長明的燈，也不太現實。
還有一些人大膽推測，這種燈就是使用電的燈，燈碗裡那看似燃料的液體可能就是用來導電的汞，所以“燃料”看起來永不見少，這種用電的燈也不會怕風吹雨打。古時的希伯來人就秘密地保守著現代叫做電的技術。據描述，13世紀，一個叫傑徹利的法國人擁有一盞燈，沒有任何油或燈芯。通常燈被放置在他房間的前廊，每一個人都可以看見。當傑徹利被問及燈為什麼會亮時，他總是微微一笑：“保密！”傑徹利做過許多與電有關的實驗。為了保護自己不被仇家侵犯，他發明了一种放電按鈕，能夠放出一股電流到門上的鐵把手。當傑徹利按下按鈕時，閃亮的藍色火花就會突然冒出來。
如果神燈真的是用電能點亮，那么電能是如何產生的？難道廟宇或古墓中安裝有能夠發電的機器嗎？要做到一勞永逸地不斷供應電能，只有太陽能發電可以做到。神燈真的是利用太陽能發電嗎？古人似乎不願告訴我們秘訣。
揭開謎底
美國人歷經31年，解開長明燈的奧秘
![〈長明燈〉[中國傳統習俗中的長明燈]](/img/3/357/nBnauM3X2gDO0ADO5UjN5ETM2UTM1QDN5MjM5ADMwAjMwUzL1YzL2QzLt92YucmbvRWdo5Cd0FmLzE2LvoDc0RHa.jpg)
〈長明燈〉[中國傳統習俗中的長明燈]西蒙·艾菲克，是美國愛達荷州的一名物理兼化學老師。此人從小就對長明燈非常感興趣，但遺憾的是沒有一個專家學者能解釋清楚長明燈的奧秘，於是西蒙下定決心，一定要解開長明燈之謎。
西蒙閱讀了大量有關古墓神燈的書籍，發現其中關於長明燈的記載有一點驚人的相似。那就是在發現長明燈的墓室內，除了正在燃燒的長明燈，還有數十盞，乃至數百盞已經熄滅、鏽蝕的普通油燈。西蒙覺得自己找到了長明燈持久不滅的奧秘。
經過31年的刻苦鑽研，歷經700多次試驗，西蒙終於製造出了長明燈。西蒙把黃磷和其它易燃物質糅合在一起，製作出一種全新的在空氣中不易揮發，但可充分緩慢自燃 的新物質。
用這種新物質做成的燈在正常狀態下只能燃燒50個小時，那西蒙為什麼說自己製作的是一盞長明燈呢？
西蒙解釋說，古代達官貴人的墓室在封閉前，裡面放置一盞類似自己製作出的那種長明燈，同時還放置很多盞普通油燈。隨著墓門的關閉，數量眾多的普通油燈迅速耗盡墓室內的空氣，此時所有的燈，包括長明燈一起熄滅。
此後不管過多久，哪怕是幾百幾千年，只要有人進入墓室，必然帶進來新鮮空氣，那么就會引燃在正常狀態下會發生自燃的長明燈，這也就是人進入長達數千年的古墓時，長明燈依然在亮起的秘密。
西蒙同時說，這樣做的目的，是為了嚇退盜墓賊，不讓他們打擾墓主人的安寧。
現代解釋
東羅馬帝國於公元527年在今敘利亞境內一處神殿內發現一盞長明燈，據殿中銘文記載，此燈掌於公元27年——也就是說亮了整500年，堪比五行山下壓大聖的跨度。
稍晚些的1534年，英王亨利八世在今約克郡一座教堂地下，發現了羅馬皇帝君士坦丁大帝之父的陵墓，陵墓竟有一盞燈仍在燃燒。而君士坦丁之父死於公元300年，如此推算下來，燈已經堅挺了超過1200年，這更持久了。
中國也有這方面的記載，並且還要早。《史記·秦始皇本紀》這樣寫道：
始皇初即位，穿治酈山，及並天下，天下徒送詣七十餘萬人，穿三泉，下銅而致槨，宮觀百官奇器珍怪徙臧滿之。
以人魚膏為燭，度不滅者久之。
用“人魚膏“作為蠟燭，就可以長久不滅。如是則始皇帝陵中也是常年燈火通明，好不熱鬧。
有的文獻就對“人魚膏”的具體配方成分持不同觀點。
《太平御覽·火部三·燈》引注《三秦記》云：“始皇墓中，燃鯨魚膏為燈。”
從燃料的角度來考慮，鯨魚膏的說法要比娃娃魚膏要更加科學可信，理由如下：
鯨油本身就是燃料
鯨油在化石燃料大規模投入套用之前，鯨油就像今天的原油一樣，是工業和家用的重要燃料，連機器零部件之間的潤滑也廣泛使用鯨魚油。
19世紀中後期，美國的捕鯨業高度發達，麻薩諸塞州的新貝德福市更號稱“世界捕鯨之都”。除了鯨油作為燃料、潤滑劑之外，其他的鯨製品如鯨骨、鯨鬚等都具有極高利用價值，這激勵了大批人鋌而走險，不惜與海洋巨獸搏殺。
鯨更符合人魚的描述
雖然古書中“人魚”多指娃娃魚，但是《異物志》中的描述里有些特徵與鯨更相似。鯨生活在深海，其皮膚需要抵抗極高的壓強，故有可能“利於鮫魚”。而“項上有小穿，氣從中出”非常像鯨的換氣過程。（這裡最大的問題是“長尺余”，即便剛出生的鯨也不止尺余，故仍存疑。）
鯨與“鮫人”傳說暗合
《述異記》記載“南海有珠，即鯨魚目瞳，夜可以鑒，謂之夜光。”鯨的眼珠可以如寶珠般發光，所以才有“眼如月明珠”的說法，也因此才有進貢的價值。
回想開頭我們講過的鮫人傳說“其眼，泣，則能出珠”，這個描寫就非常吻合了，其實“鮫人泣珠”的傳說或許是從擱淺鯨魚身上摘取眼球的文藝說法。
綜合上面幾點理由，我認為“人魚膏”其實是鯨油，即始皇陵使用了鯨油作為照明設備的燃料。
最後再說神秘的“長明”，我們知道能量守恆是不可違背的，在確定了燃料為鯨油之後，“長明燈”就有如下兩種可行性方案：
1.儲備大量“人魚膏”，並保證墓穴通風良好。
在國際單位制七個基本單位之一“坎德拉”之前，光照強度的衡量單位是“燭光”。1燭光的標準就是採用特製鯨油蠟燭來定義的，這個標準蠟燭的要求是：直徑2.2厘米，每小時燃燒7.78克。
則一噸鯨油可以燃燒大約14年。一頭大型鯨魚身上可以煉製出數噸油脂，這樣理想情況下也能支持“人魚膏”蠟燭燃燒近百年了，可以算是“不滅者久之”。
當然燃燒需要氧化劑，而人魚膏再先進，畢竟不是火箭還自帶氧化劑。即使我們假設秦始皇有足夠的鯨油儲量，但墓穴中空氣含氧量有限，必須持續通風以進行空氣交換。
2.自動控制系統造成的“長明”假象。
本文的出發點源自《史記》的記載，除了人魚膏之外，太史公還描繪了始皇陵的安保系統：“令匠作機弩矢，有所穿近者輒射之。以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。”——始皇陵中有弓弩，弓弩是由靠近的人自動觸發的，其動力來源應該是水銀的重力勢能。
假如以秦朝的生產力真的能實現如此火控系統的話，那么長明燈很有可能也是由人觸發機關後點燃，而氧化劑來源則是人打開並進入墓穴所帶來的新鮮空氣。
換言之，“長明燈”並非真長明，而是“人來明”。
