歷史背景
六項原則
光榮孤立政策19世紀80年代是歐洲各大國紛紛結盟爭霸的時代。德奧於1879年結盟，義大利於1882年加入，形成三國同盟。法俄日漸接近，最終於1892年簽定協約。英國此時卻獨闢蹊徑，採取了置身於這場結盟浪潮之外的立場。自由黨領袖格拉斯頓於1880年重任首相後，著手實施他一年前提出的“正確政策”的六項原則：1.在國內建立良好的政府；2.在國外維護和平；3.使歐洲各強國保持協調；4.不與他國結盟；5.承認所有國家的平等權利；6.同情自由。①這六項原則的基本點有兩個：一是在歐洲大陸各國中協調斡鏇，以建立所謂的“協調的歐洲”。二是避免與歐洲其他國家結盟，以保持自己的行動自由，實現“光榮孤立”。因此，英國的協調與孤立政策是相輔相成的。
連連碰壁
不過，協調政策很不成功，它遭到歐洲大陸上最強大的國家德國的猜疑和反對。不過讓格拉斯頓感到安慰的是歐洲列強在1880年—1881年對於重新劃定門特內哥羅與希臘之間的邊界採取了協調一致的行動。此後，這項政策便在奧斯曼帝國、南非和埃及等地連連碰壁。正因為如此德國首相俾斯麥根本不把格拉斯頓放在眼裡。1884年他對德國駐俄公使說格拉斯頓“缺乏一個政治家的所有素質”，是“一個精神不正常的人”。②在1884年至1885年解決埃及財政問題的國際會議上，德國聯合法國將歐洲各國置於其控制之下，英國備受冷落。保守黨領袖索爾茲伯里就此挖苦道：自由黨人“最終建立起他們長期以來所期望的‘協調的歐洲’，他們成功地使歐洲大陸各國協調一致反對英國。”①
政策的演化
赫里果蘭條約
1885年索爾茲伯里的保守黨政府上台執政，開始逐漸放棄協調政策。在與其他歐洲國家打交道時只就具體問題與其中某個國家合作，同時避免承擔長期義務。
從當時歐洲實力對比來看，德奧意三國同盟顯然超過法俄兩國。在80年代後半期，英國與德奧意較為接近，但又不正式加入該同盟。另一方面，英國與法俄關係卻較為冷淡，因為法國在歷史上一直是英國的主要敵手，此時為爭奪非洲和其他地區而關係緊張。俄國則在中亞和巴爾幹地區直接威脅到了英國利益。
在德國的推動下，義大利於1887年2月17日與英國以交換照會的形式達成一項秘密協定，兩國約定防止任何其他國家在毗鄰地中海地區建立霸權。6個星期後，奧匈帝國加入這項協定。對於這一發展，英德兩國都表示滿意，英國得以利用意奧及德國的力量牽製法俄，而德國則歡迎英國協助它維持歐洲大陸現狀。
但是，英國仍恪守不結盟的孤立政策。1889年1月，索爾茲伯里拒絕了俾斯麥邀請英國加入同盟國的要求。除結盟問題之外，英德關係良好甚至可以說是相當密切。1888年德皇威廉一世去世時，英國下院領導人W.H.史密斯將德國稱為“我們的盟邦和朋友”。1890年，英德兩國順利地達成了解決東非殖民地問題的《赫里果蘭條約》。
法俄正式結盟
進入19世紀90年代，歐洲局勢發生變化。法俄兩國分別於1891年和1892年締結咨商協定和軍事協定。軍事協定於1893年生效，標誌著法俄正式結盟。德皇威廉二世登基後，於1890年解除了俾斯麥的職務，變本加厲地擴充軍備，建立了一支強大的陸海軍。英國對此感到不安，與德國關係疏遠了。到90年代中期，英國又一次處於孤立境地。加拿大的政治家們於1896年初首先使用了“光榮孤立”這個術語來形容英國的這一處境，很快便在英國流行開來。海軍大臣戈申宣稱這種孤立是有選擇的和光榮的，因為它賦於“我們選擇行動的自由”，而不像其他國家那樣相互牽制。①同年，索爾茲伯里也在倫敦市長舉行的宴會上致詞時將“光榮孤立”作為外交政策加以闡述。他指出英國應該不參加任何同盟和集團，保持行動自由，便於操縱歐洲均勢。“光榮孤立”這個詞雖然產生於19世紀90年代，其實它作為一種外交政策，從19世紀中葉起就為歷屆英國政府所奉行。
英德關係
威脅和敵意
90年代後期，英德關係進一步緊張，英國對德國的野心也更加擔心和警惕。1897年9月，《每日郵報》派該報名記者斯蒂文斯采寫了16篇文章描述“鐵蹄下”的生活。他寫道：“有關殖民和帝國問題上的爭奪無疑是引起德國對英國持有敵意的主要原因。……德國人無論是作為一個民族還是作為個人都對我們表示厭惡……忽視這一點毫無益處。”而且，英國輿論開始將德國視為敵國。1898年12月的《當代評論》登載了一篇標題為“英國頭號敵人”的文章。作者指出：“德國皇帝的計畫是復活大陸上針對英國的同盟。”此外，德國在經濟上的競爭也被英國視為一種威脅和敵意。
外交立場
與此同時，英國外交政策的黨派色彩越來越淡薄。注重外交政策的連續性不僅是一種需要而是也是一種傳統。英國歷史上外交政策的變化往往體現於風格和重點上而不是基本內容上。從80年代起，政治家們對這個問題更加重視。格拉斯頓於1880年重新擔任首相時便尋求採取兩黨均贊同的外交政策立場。而索爾茲伯里在1886年和1892年組閣時都任命自由黨人羅斯伯里勳爵為外交大臣。羅斯伯里在1895年說：“我們應當對外保持統一戰線”，這樣一來外國政治家們就會認識到他們面對的不是某一屆政府，“而是一個偉大、強大和團結的民族。”
