定義特徵
英國社會企業聯盟（The Social Enterprise Coalition【UK】）為社會企業提供了一個更為簡單的定義：“運用商業手段，實現社會目的”，並認為社會企業具有如下共同特徵：
·企業導向——直接參與為市場生產產品或提供服務
·社會目標——有明確的社會和/或環境目標，如創造就業機會，培訓或提供本地服務。其倫理價值可包括對本地社會技能建設的承諾，為實現其社會目標，其收益主要用於再投資。
·社會所有制——治理結構和所有制結構通常建立在利益相關者團體（如員工、用戶、客戶、地方社區團體和社會投資者）或代表更廣泛的利益相關者對企業實施控制的託管人或董事的參與基礎之上的自治組織。它們就其產生的社會、環境和經濟影響向其利益相關者以及更廣泛的社區負責。收益可作為利益相關者的分紅加以分配或用於有利於社區利益的用途。
嚴格的說，社會企業家指(1)認識到社會問題(2)運用企業家精神以及方法來組織、創造、管理一個企業(3)達到社會改變的目標。
按經濟價值與社會價值這一二元價值劃分，社會企業被認為具有下列特徵：
·運用商業工具和方法實現社會目標
·社會資本與商業資本相混合，社會方法與商業方法相混合
·創造社會和經濟價值
·通過商業活動創收所得為社會項目提供資金
·市場驅動和使命導向
·令人滿意的財務表現和社會影響
·以有利於公共利益的方式實現財務目標
·通過無限制地獲取收入實現財務自由
·為完成使命而有策略地組建企業
社會目標
滿足需要
為家庭及小區提供個人及家居服務，以滿足社會對這些服務的需求，例如陪月、陪診、長者個人護理等。
提升就業
為競爭力稍遜的弱勢群體創造就業機會。這些人士包括低學歷、低技術勞工、中年婦女、殘疾人士等。
促進發展
社會企業鼓勵成員自力更生以及融入社會。合作社形式的社會企業更加強調集體協作及參與，對社員發揮充權的效果。
建立資本
社會企業透過組織小區網路，推動小區的共融、更新及發展。
可持續發展
例如提高環保意識、提倡可持續消費、鼓勵物品循環再用等社會發展及環保目標。
商業企業家以經濟而言意味著什麼，社會企業家對社會變革就意味著什麼。戴維·伯恩斯坦寫道：他們是那些為理想驅動、有創造力的個體，他們質疑現狀、開拓新機遇、拒絕放棄，最後要重建一個更好的世界。
劉大姐－－貴州第一家社會企業劉光芬劉大姐構建的市場生態循環和諧圖：在最初構想中，公司通過免費（或收取很少費用）提供優良種子給貧困農戶，鼓勵他們種植辣椒，免費邀請農業專家對他們進行培訓，同時跟農戶簽契約以約定價格進行收購，以保證他的合理利潤，同時規定農戶在種植辣椒的過程中不得使用有害的化肥、農藥。在公司運營過程中，盡力為農民工、聾啞人、殘疾人士提供崗位，為社會解決一部分特殊人群的就業問題。當企業積累了一定資金，除了可以拿出相當大一部份比例來支持公益事業，使弱勢群體得到更大程度的關懷和幫助外，還可以為其他公益團隊提供物資和資金支持，讓更多的公益團隊成長起來。
企業家
社會企業家注重實效，以及重視結果甚於過程，而其他許多的民間部門則是重視過程大於結果。他們提供不斷創意和開發切合社會需求的產品或服務，為弱勢社群提供真實的工作環境，從而逐步改變弱勢社群的心態，提高他們的現代技術能力，使他們最終能自力生活，真正融入社會真實的生產力。再者，社會企業家傾向於迴避意識形態的職位，也不會緊緊抓住聲稱改善苦難，卻對實質現狀沒有提升的慈善模式，社會企業家勇於追求現狀的轉變！
相關機構
社會企業在中國已開始逐步發展，並得到社會各界的關注和支持。其中包括來自一批像創思、英國大使館文化教育處、社會企業研究中心、21世紀社會創新研究中心等機構的大力推進。
創思（Transist）總部位於上海，其使命為發現、培育和拓展技術創新和社會創新之間的交集。創思為初創型企業提供1萬至100萬美元的早期投資，同時也從客戶開發、產品市場匹配和市場進入等最早的階段開始孵化創業者和項目，並為他們提供全面的能力建設，包括加速計畫、專業顧問和明星導師。
創思於2009年創立了易社計畫，致力於為大中華區新興的社會企業家打造一個高質量社區。到目前為止，創思已投資微邦、DemystData、合一科創等數十家公司。其社區內擁有100多位社會企業家，活躍在教育就業、環境能源、農業扶貧、公平貿易、衛生保健、老年關懷等各個領域。
陽光下之家（HOMINSUN）總部位於深圳，成立於2003年，主要為刑滿釋放、犯案在逃、監獄服刑、社區矯正人員，以及他們的親屬提供社會幫教服務。由全國普法先進個人、全國十大法制新聞人物、廣東省十大新聞人物、北京2008年奧運火炬手王金雲2003年9月創辦。是一家以普法書籍、紀錄片、微電影、勵志演講和品牌加盟等方式，專門為更生人士提供法制宣傳、勵志幫教和再就業的社會企業。
通俗說明
在陳家偉的《社會企業與社會家》一書中，我們可以鮮明地看到社會企業的一些特徵：
它不是以盈利最大化為目標的；如果以盈利最大化為目標就不會把人工角膜定價為30美元，因為在美國市場最低價也在100美元。
它又要追求盈利。完全以成本價是無法支持這樣一個醫院的發展的，也無法去救治更多的窮人。最後他把這樣一個窮人的醫院拓展到了社會的很多地方，甚至複製到許多國家。
對於尤努斯來說，也經歷了逐步發展的歷程。剛開始需要接受很多的捐助，後來他不斷地完善企業的商業化運作機制，不但實現了企業的自給自足，而且使企業的規模日益擴大。同時，受格萊珉銀行幫助的人也越來越多。
在國外已經有很多的社會企業，也有很多的社會企業家。照理說，在我們社會主義國家，應該有更多的社會企業與社會企業家。然而，在中國，社會企業和社會企業家還是一個非常新的概念。其實，社會企業並不是一個高不可攀的概念，而是每一個人都可以實踐的。吳士宏翻譯的《如何改變世界》一書裡面那些社會企業家就都是老師、律師等一些普通的人。如果有更多的人開始了解社會企業家，成為社會企業家，用你的創意、用你的行為去改變世界，哪怕改變的只是一點點，就會為整個世界和整個社會帶來巨大的變革。
