少林僧兵的傳說早已有之，其成為民間武裝組織的最早記載見於北魏時期。當時天下正亂，有些寺院為了自保便在寺中置辦弓箭、大刀、長槍、盾牌等武器，並組織人手訓練武藝，由此組建了部曲等武裝組織。更有一些邪僧持兇器為害民間，乃至於後來北魏世祖到長安後下令屠戮沙門。到了後來，十三棍僧救唐王的傳說廣泛流傳，上世紀80年代，內地還以此為背景拍攝了極具影響力的電影《少林寺》，將武僧的傳奇推向頂峰。明代嘉靖年間同樣傳奇的抗倭金剛——少林僧兵，則更為傳奇。
其實明代寺僧和軍隊之間的聯繫很早就有了。成化年間，有劉千斤、石和尚作亂，朝廷派康都督率兵討伐。康都督知曉紫薇山有一個叫惠通的僧人武藝高強，便多次下令徵召惠通協助作戰。但惠通無意殺伐，多次拒絕康都督的徵召，直到最後康都督上報朝廷由朝廷下令才使得惠通妥協。但康都督氣憤惠通數次拒絕自己，便在營門外布置二百士兵，見到惠通便手持大刀亂砍恐嚇，想要給個下馬威。惠通來到後見此狀況便對從僧說：“康公意不善，何不耀武以入?”於是惠通徑直向前，只是轉騰身法便躲過了二百人的大刀。之後惠通獨自帶領40名從僧前往賊巢，並與劉千斤約定比武將其懾服。劉千斤平定後，惠通並未接受朝廷的官職，只是領了五品俸祿便回山了。由此可見，雖然成化年間明軍就有徵召武藝高強的武僧協助作戰的事例，但這些武僧人數稀少、不習戰陣，且並沒有太大的意願參與軍隊的事情，因此這些武僧還算不得“兵”。
▲明軍抗倭圖
明政府徵召少林僧兵參軍應該是在正德年間了。根據少林寺現存塔林銘碑中可以得知，在正德年間有一個名叫“友公三奇”的和尚接受徵調隨軍隊南征北戰。他參與了北上御虜之戰，也參與了南下平定蠻族叛亂的戰役，同時也參與了平定國內劉六、劉七農民起義。最後，他接受朝廷封賞成為一名武官。在此之後，也有上千名僧兵分布山西、陝西、河南等數省加入軍隊。
到了嘉靖年間，爆發了空前嚴重的嘉靖大倭亂。沿海私商聯合海盜、倭寇、西方殖民者肆虐整個東南沿海，造成了嚴重的損失。而在倭亂期間，由於承平日久，東南如浙江、福建等地兵員嚴重缺失，戰鬥力參差不齊，一省之兵不過兩萬，衛所制度遭到了嚴重破壞。倭寇大多在海上集結後，在靠岸時往往分成小股狀態到處流竄作戰。而在漫長的海岸線上，由於衛所兵數量少、素質差，加上軍隊當中不乏與倭寇勾結者，因此在倭亂初期沿海官兵無法有效抵制倭寇的進犯。
在這種無奈狀況下，各地官府只好暫時將希望寄託於民壯團練，而武僧作為民間戰鬥力較為強勁的人員，自然也在徵召之列。關於武僧武藝高強的記載有很多，在這些記載中武僧最善於使用的武器便是二三十斤的大鐵棍，動輒跳躍丈許，而且作戰都是憑著一己之勇就能打敗倭寇。但這些記載大多誇張虛幻、前後矛盾，記載事跡的人數和時間都有錯誤。只有鄭若曾的《僧兵首捷記》中，杭州三司測試萬鹿園訓練的武僧孤舟一事較為可信。
▲軍民同仇敵愾抗倭寇
但個人武藝是不適合軍隊作戰的，戚繼光將其直斥為沒用的花法。根據後來僧兵對倭寇作戰的詳細記述，其實僧兵們在長期的隨軍經歷中學習到了明軍的軍陣戰技，並將其運用到平倭戰爭中。其中僧兵們參與的翁家巷之戰可以視作經典戰例。
公元15 5 3 年(嘉靖三十二年)六月初四。明軍發兵討伐江蘇常熟附近的倭寇，部隊行進到閨行鎮後駐紮在這個地方。同時明軍指揮官蔡奮牌命令隨征的僧兵做前哨。到了初十這一天，前往六團巡查的明軍騎兵發現了一股一百多人的倭寇，明軍奮勇直前將這伙倭寇消滅殆盡，並把他們遺留的五艘子母船燒掉了三艘，拆毀了倭寇營寨。十一日黎明,僧兵頭領天員與朱指揮商定去一個叫八團的地方去剿滅當地的倭寇,只留下提管僧無極等在六團駐紮。這時候韓都司來命令要求朱指揮先去八團探查敵情，於是朱指揮便獨自先行到達八團，卻與當地的倭寇遭遇後損失了二十九人。
當天晚上，天員率領僧兵及楊指揮、樊指揮所部官兵趕到八團，因為天色已晚便臨時駐紮在當地監生喬幢的莊園裡，並要求楊、樊將其所部官兵全部住進莊園，而他獨自帶領僧兵們於莊園外面駐紮防守，以示自己的求戰、敢戰之心。當地肆虐的倭寇知道有僧兵前來圍剿，就派人抓了一個莊客詢問。莊客雖然並不知道具體人數，但告訴倭寇們僧兵每人吃兩碗米粥，消耗了整整一石大米。倭寇得到這條訊息認為僧兵人數不會少，於是連夜逃竄他處。這也是倭寇的常見套路，遇小股官兵即戰，遇大隊官兵便走。到第二天天亮的時候，倭寇已經流竄到二團、三團。
▲1380年倭寇登岸
天員得到訊息後認為繼續留在八團已經毫無意義，於是就帶領士兵南返六團。卻沒想到，僧兵路過一團翁家巷時恰巧遭遇到流竄至這裡的倭寇。當時時間約在下午三點到五點之間，天員認為時間還不會太晚，不如直接一戰而定，也避免以後到處追捕。於是天員親自率領僧兵二十五騎作為前鋒挺進，月空率領其餘僧兵則緊跟在後。倭寇先是在周圍民房裡布置小股人數引誘僧兵追殺，以縮小僧兵的人數優勢;之後又命人往僧兵陣前拋撒錢財擾亂僧兵士氣，卻一一被天員識破。
倭寇見僧兵並不上當只好排兵布陣與僧兵正面作戰。月空、無極帶領步戰僧兵橫排列陣為長蛇之形，韓都司、王守備等率領官兵在後方一百多步的地方壓陣。僧兵所擺的陣法第一排是長槍手，利用其長度優勢率先對敵人進行殺傷並破壞敵人陣型。第二排是鉤鐮槍手，因為長槍難以迴轉，一旦被近身則形勢危急，這時候就需要鉤鐮槍手進行掩護，並伺機攻擊陣列敵人的腿腳使其倒地。如此布置，既可以為己方打開缺口又可以與第三排、四排的鐵棒手、大刀手相互配合擊殺倒地的敵人。陣型左右兩翼則參雜弓弩手與火槍手，用來對敵人進行遠程打擊。
▲明代嘉靖年間畫家仇英所繪《倭寇圖卷》
倭寇們為了與僧兵對陣，先是找了一塊厚門板，用短槍當支架，以作為掩護工事。倭寇在門板後邊布置兩名弩手和兩名傳遞弩箭的小廝來遠程騷擾僧兵，又布置身穿綠色衣服的精銳倭寇四十人一字排列在陣首，其餘穿深紅色衣服的普通倭寇在其後分布左右兩翼。兩方完成陣列後，天員下令無極率領僧兵直前逼陣，雙方接觸後僧兵第一排的長槍手發揮距離優勢直刺進倭寇陣列，鉤鐮槍手緊跟其後專門勾傷倭寇腿腳，後邊的鐵棒手、大刀手趁機將倒地的倭寇一一擊殺。這時兩翼的弓弩手也開始配合步兵進行遠程攻擊，使倭寇擋得住長槍卻擋不住飛矢，大大增加了壓力。這時趁著倭寇陷入苦戰，天員率領二十五名騎兵繞道倭寇後方，像一把鐵錘一樣直接砸進倭寇陣列。受到前後夾擊的倭寇士氣全無紛紛潰逃，而天員騎兵太少，為了避免不必要的傷亡便主動讓出一個缺口放其逃跑。雖然這些倭寇逃過了騎兵，卻依然被追上的僧兵包圍在一王姓人家中。僧兵放火燒屋逼得倭寇砸爛牆壁逃命，卻紛紛掉到了染布用的靛坑當中，被追上來的長槍手一一戳死。
這時，參與野戰的一百名倭寇就只剩下了二十多人，他們逃到營地與留守的三十多名倭寇會合堅守。由於天色漸漸昏暗，僧兵們便收兵退後若干里地紮營休息。倭寇見僧兵撤圍，慶幸自己撿了一條性命，連夜逃向柘林，之後進入金山。 然而僧兵並沒有放棄征剿。天員在休養兩天后於十六日率領僧兵趕往金山。僧兵到達後卻得到訊息，這伙倭寇已經逃去了嘉興白沙灘。天員就與前來平倭的總兵湯克寬匯合，在白沙灘把倭寇包圍在王家莊。倭寇堅守不出，僧兵就使用火攻的老辦法燒死了二十多名倭寇，又有逃出屋子的二十多名倭寇被明軍殺死。至此，這伙一百三十多人的倭寇被消滅殆盡，而僧兵只陣亡了了心、徹堂、一峰、真元四人，可以說是大獲全勝。
▲各種樣式的明代槍頭
通過這則戰例也可以看出，僧兵並非一般印象中全憑個人勇武大殺四方的市井之徒。畢竟戰爭不是打群架，個人武藝固然重要，但更重要的是各兵種之間的相互配合、士兵的個人素養、軍隊的戰場紀律和軍官的戰術指揮。翁家巷之戰里，僧兵長槍手、鉤槍手、鐵棒手、大刀手與弓弩、火槍手相互之間配合默契，體現了不俗的戰鬥素養。僧兵面對倭寇的金錢誘惑不為所動，不哄搶、不遲疑表現出了嚴明的戰場紀律。天員作為指揮官先是連續識破倭寇計謀，之後命令僧兵步軍快速進入近戰狀態纏住倭寇，使其陷入苦戰，短時間內無法脫離戰場，自己則率領騎兵遊走及時抓住戰機對倭寇進行了致命一擊，則展現了天員作為指揮官的能力。
和尚 少林
