傳說上古時期，大禹吸取父親鯀治水失敗的教訓，想出了新的治水辦法即以順水疏導為主，堙堵為輔。這個方法進行的十分順利，正當大禹高興之時，水神共工卻生氣了。
水神共工本是天帝派下凡間發洪水來懲治人類的，大禹治水卻讓共工大失顏面，共工決定加重對人間的懲罰。
共工共工道：“這本就是人類該受的懲罰，你這樣做就不怕遭到天譴嗎?”大禹毫不畏懼：“我敬諸神，叩天地，愛子民，何錯之有?人類弱小，承受不了如此災難，我帶著他們想盡辦法憑藉自己的力量治水，天有什麼理由譴責我?”
大禹強硬的態度讓共工一怒之下放出了自己的手下相繇(yáo)。相繇是一個蛇身九首的凶神，也叫相柳。相柳喜歡吃土，共工派他到人間行惡。凡是相柳所到之處都被他吃的一乾二淨，江河堤壩上的土沒有了，洪水爆發，淹沒陸地，他的口水則變成水澤，氣味腥臭，讓人類和動物無法生存。
相柳大禹疼惜百姓，誓與共工一戰。天氣陰沉，寒風冷冽，大禹站在荒原上，手拿一把鋒利的斧子，指著共工道：“今日，我要挑戰你。”共工冷笑：“就憑你，區區的凡間帝王?”大禹道：“我要為人間一戰。”共工看著大禹堅定的眼神，心知大禹的決心：“好，我答應你，你若贏了我，我就離開人間。”最後，大禹在臣子應龍的幫助下，打敗了共工，共工履行承諾返回了天庭。
大禹斬相柳但是凶神相柳沒有跟隨共工一起離開，惡行也沒有收斂，而是繼續為禍人間。大禹尋找機會殺死了相柳。相柳死後，身體的各個部位化成了無數條蛇，其血液流過的地方萬物皆衰，五穀不生，又混著泥土形成劇毒沼澤。大禹三次填平沼澤卻三次都塌陷了，大禹無奈，只能選擇在別的地方建造高台即五帝台以祭祀諸神。
《山海經·大荒北經》有關於相柳的記載：“共工臣名曰相繇，九首蛇身，自環，食於九土。其所「鳥欠」所尼，即為源澤，不辛乃苦，百獸莫能處。禹湮洪水，殺相繇，其血腥臭，不可生谷;其地多水，不可居也。禹湮之，三仞三沮，乃以為池，群帝因是以為台。在崑崙之北。”
相柳網路作家桐華的知名小說《長相思》系列中對相柳進行了文學重塑，相柳變成了外表冷酷，內心多情的海底妖王，很有意思。
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