18世紀末，在法國的幫助下，美國贏得了獨立戰爭的勝利，建立了共和國。但新生的美國儘管政治上獲得了獨立，但軍事上還十分弱小。特別是海軍力量更為單薄。而在在16---19世紀，這幾百年時間，是世界海盜業發展的全盛時期。這些海盜中，尤以地中海上的北非海盜最為強悍。
海盜由於沒有強大的海軍，美國也被迫像歐洲國家一樣，向北非海盜國家繳納貢金。比如與的黎波里簽訂的“的黎波里條約”，就繳納貢金100萬美元， 此外， 還須送給阿爾及爾“一艘新造的 36 門炮的快速戰艦， 每年還送一批價值 211 萬美元的海軍補給品”。 美國的委曲求全，並沒有換來北非海盜的憐憫，他們索求的貢金年年加碼，到了1800年，美國付給北非海盜的勒索金占聯邦政府支出的20%，已令美國政府不堪重負。
傑斐遜1801年，新當選的美國總統傑斐遜斷然拒絕了這筆堂而皇之的勒索，這位文人總統表現出了軍人的果斷氣概，他調動了海軍最新最大的戰艦7艘，後備支援船隻二十餘艘——這差不多是海軍的全部家底——下令駛向地中海對海盜作戰。
北非海盜實力並不強大，美國軍艦實力遠在地中海海盜之上。所以，北非海盜和美國海軍剛一交火，自知不是對手，就溜之大吉，躲在海港里，靠海岸大炮掩護，閉港不出。美國軍艦在地中海南岸水域不斷尋求戰機，但多無所斬獲。以致美國政府先後派遣了三支艦隊對的黎波里進行封鎖、攻擊，但仍收效甚微。
地中海1803年，美國戰艦費城號在巡邏中由於太靠近海岸而擱淺。海盜們靠海岸大炮的封鎖，使得美國海軍營救行動失敗。船上300多名官兵被俘，戰艦擺在那裡成了嘲笑美國海軍的展品。
海軍上尉史蒂芬率領一支敢死隊，深夜偷襲的黎波裏海港，縱火燒毀費城號。燒毀費城號避免了海盜利用戰艦和美國海軍對抗，但這次偷襲行動的意義更重要的是精神方面，襲擊的成功打擊了海盜的氣焰，鼓舞了美軍士氣，史蒂芬成為海軍最早的英雄人物。
而後一直到征戰到1805年，的黎波里免去美國貢金。隨後，地中海的突尼西亞、摩洛哥、阿爾及爾也與美國簽訂了和平協定。結果5年的征戰，美國終於得到了體面的和平協定。
(全文完)
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