CD8是T淋巴細胞的一個亞群,稱為T細胞毒細胞(T cytotoxic cell, Tc),其活化後進一步分化增殖成為效應細胞,稱為細胞毒T淋巴細胞(cytotoxic T lymphocyte,CTL),CD8和其他類的T細胞一樣起源於骨髓,在胸腺內成熟,成熟後在隨著淋巴循環到達全身各處,相當一些CD8儲存於脾臟、扁桃體和淋巴結等器官內。
CD8 只識別MHCⅠ(Major Histocompatibility ComplexⅠ )類分子遞呈的抗原,MHCⅠ類分子屬於膜結合蛋白,主要由大小為45kDd的α鏈和12kD的β-微球蛋白組成。CD8通過TCR(T-cell receptor)識別自身MHCⅠ類分子遞呈的特定抗原。