背景
1794年，美國總統喬治·華盛頓為了避免戰爭，緩和同英國的關係，派遣約翰·傑伊去倫敦與英國簽訂傑伊條約。傑伊條約激怒了法國，當時法國正在與英國交戰，法國認為這一條約意味著美國同英國形成了同盟，破壞了此前美國在英法戰爭中一直保持的中立，實質上違反了美國同法國之間的友好通商條約。
約翰·亞當斯1797年約翰·亞當斯當選美國總統後，他和他的聯邦黨主張加強聯邦政府的權力，極力反對法國大革命，批評法國大革命實施的壓制統治和極端激進主義，這導致了法國與美國關係的進一步惡化。
於是法國採取報復手段，扣留和掠奪美國船隻，造成了美國海上交通和商貿的巨大損失，據1797年7月美國國務院的報告，法國共扣押了近300艘美國船隻。面對法國人的報復，以亞歷山大·漢密爾頓為代表的聯邦黨人要求對法國開戰，而以托馬斯·傑弗遜為代表的民主共和黨人則同情法國反對開戰，而身為聯邦黨人的亞當斯也不願看到戰爭，他在1797年派出一支由查爾斯·科茨沃斯·平克尼、約翰·馬歇爾和埃爾布里奇·格里組成的外交代表團前往法國談判以期取得和平，力爭恢復兩國的正常外交關係。
經過
1797年10月，美國外交代表團來到巴黎，但法國督政府的外交部長塔列朗避而不見，而是安排三個法國代理人Jean Conrad Hottinguer、Pierre Bellamy和Lucien Hauteval與其見面。這三個法國代理人向美國代表團索取5萬英鎊的巨額賄賂，以換取他們同塔列朗會談的機會；又要求美國提供3200萬荷蘭弗羅林幣（約合1200萬美元）的巨額貸款，資助法國在歐洲的戰爭，作為繼續談判的條件；他們還要求亞當斯對他批評法國大革命的言論進行正式道歉.查爾斯·科茨沃斯·平克尼、約翰·馬歇爾和埃爾布里奇·格里拒絕了這些帶有侮辱性質的條件，並向亞當斯回函進行了詳細匯報。面對法國代理人的傲慢無禮，美國代表回復道：“六便士也不會給”（英語：Not a sixpence），當時的報紙報導“寧可花費百萬防禦，也不賄賂一分錢！”（英語：Millions for defense, but not one cent for tribute!）。在談判中，美國提供給法國以英國在傑伊條約中相同的待遇，但作為回應，法國卻中止了談判並將平克尼和馬歇爾送回了美國，格里留在法國試圖阻止戰爭的爆發，但他並沒有得到進一步正式談判的機會。
談判失敗後，包括副總統傑弗遜在內的反對對法宣戰的民主共和黨人，認為代表團應當對談判的失敗承擔責任，又認為亞當斯是在誇大這一事件，以作為對法國宣戰的藉口，他們要求閱讀外交代表團的回函，為了避嫌，亞當斯不得不在1798年4月公開了這些保密的外交檔案，只是在給國會的咨文中將三個法國代理人分別稱為X、Y和Z，此外交事件因而得名“XYZ事件”。
後果
這些外交檔案的披露引發了席捲美國的反法浪潮，美國人認為，法國督政府將賄賂和對法國在歐洲進行軍事侵略的貸款，作為美國委派的外交代表能與其談判的條件，是對美國的極端侮辱。時任美國陸軍總司令的漢密爾頓主張立即對法國開戰，並利用“XYZ事件”進行戰爭鼓動。
1798年，美國和法國的戰船和商船在加勒比海和美國海岸外發生了實際交戰，出現了“準戰爭”（英語：Quasi-War，1798年—1800年）的狀態，美國對法國的不宣而戰爆發。1798年7月，亞當斯廢除了1778年美國獨立戰爭時期同法國簽訂的美法同盟條約，接著開始建立美國海軍部，發展海軍，並徵募軍隊加強軍備，美國海軍很快發展成為一支強大的海上戰鬥力量。
正當全面戰爭一觸即發之時，從美國的利益出發，亞當斯在1799年派威廉·默里率領外交代表團再次前往法國談判，以避免美國與法國正式宣戰。此時法國的督政府已被推翻，當權的執政府為了集中力量對付英國，也不願與美國開戰，時任法國執政府塔列朗這次禮貌地接待了美國代表，最終在1800年簽訂摩特楓丹條約即1800年協定，法國承認美國在海上的中立權，並免除美國在美法同盟中承擔的義務，美國則給與法國貿易最惠國待遇。這一條約結束了兩國的敵對狀態，但XYZ事件嚴重影響了美國同法國的關係。
