簡介
X-37太空飛機X-37太空飛機，也簡稱為“X-37”，是美國國防部與宇航局共同制定的“falcon”計畫、為實現“快速全球打擊”的構想而研製的一種空天飛機。這種空天飛機在兩小時內可攻擊地球上任意一個目標。“X-37”太空飛機是“FALCON”項目中的第一個預研型號，是與微型太空梭相似的飛行器。它將驗證NASA軌道太空飛機項目中25項創新的航天技術。
X-37B飛機
X-37B無人太空梭，簡稱X-37B，是美空軍製造的、第一架可重複使用的、可利用自身有效載荷艙部署小型太空船或可回收式小型載荷的空間飛行器。其尺寸大約只有美國現役太空梭的四分之一，長約8.8米，翼展約4.6米，起飛重量超過5噸，可以從事情報收集、發射小衛星、測試太空設備等工作。可被裝在“宇宙神”火箭的發射罩內發射也可從佛羅里達的卡納維拉爾角起飛，在繞地球飛行後減速離開太空，自動駕駛降落在加利福尼亞。X-37B飛機可能使用范登堡空軍基地長4600米、寬61米的跑道著陸。范登堡空軍基地還是太空梭緊急著陸場，是排在加州愛德華茲空軍基地之後的第二備份。而愛德華茲空軍基地也是X-37B太空飛機的備選著陸場。
諱莫如深
作為迷你太空飛機，波音鬼怪工廠對這個產品已經進行多年開發。幾個機構參與了該項工作，包括美國宇航局、國防預先研究計畫局(DARPA)以及美國宇航局馬歇爾太空飛行中心的X-37圖片美國空軍的幾個兵種。但它們都迴避對此項目作出評論。時至今日，有關機構仍對太空飛機項目及其任務閉緊嘴巴的原因令人好奇。如此這種極度秘密的情形跟9月“宇宙神”-5火箭發射的被稱作PAN的神秘通信衛星相似，這顆衛星屬於哪個機構至今尚未揭曉。不過儘管該項目屬於美國空軍，但是美國宇航局希望得到該項目的相關數據。
“美國宇航局長期以來參與了X-37太空飛機項目。我們將繼續監視並分享相關的技術進展情況。”美國宇航局馬歇爾太空飛行中心的科學和任務系統辦公室首席工程師加里-溫茲說。“我們期待首飛成功，並得到我們感興趣的一些先進技術的飛行數據，比如熱防護系統、導航與控制、用於自主返航和自主降落的材料的性能。”
曲折歷程
在1999年7月，根據與美國宇航局簽署的一份合作協定，波音“鬼怪工廠”開始開發X-37的工作。契約包括X-37進入和著陸試驗飛行器的開發，並用它進行一系列進入和著陸試驗，之後開發設計出可進行軌道飛行試驗的X-37飛行器。
飛行器漫長而曲折的歷史還包括其研發機構也曾發生易手。美國空軍提出太空飛機，NASA進行研製X-37試驗太空飛機以作為太空梭的換代候選產品之一；2002年取消了X-37項目；2003年11月17日NASA重新恢復研製，實現軌道飛行270天的計畫，目的是論證裝有科學遙感設備照相機和彈藥的太空飛機繞地球軌道一次飛行幾個月時間可行性的一種方法。
但2004年，美國國防部高級計畫研究局突然從NASA手中接管了X-37的全部研製工作。此後，X-37就一直處於絕密狀態。內部人士稱，高級計畫研究局搶過X-37的研究權，正是試圖對其進行改良，研製出新一代軍用太空飛機。
幾年前，X-37B最初準備從太空梭的載荷艙部署。但是在“哥倫比亞”號悲劇發生之後，X-37B改由“德爾它”火箭發射，最後才確定由“宇宙神”-5改進型一次性運載火箭發射。
2009年11月2日美國太空網報導訊息，自研發之初，美國的X-37B太空飛機計畫就一直籠罩著神秘色彩，幾個和太空飛機的研製和生產有關的機構都對有關情況諱莫如深。不過從太空網獲悉，發射靶場的報批工作還未展開，但美國空軍還是很希望X-37B太空飛機於2010年4月起飛的。
太空實驗平台
就在上個月，一份美國空軍情況說明書指出，設在華盛頓的空軍“快速(反應)能力辦公室”(Rapid Capabilities Office，RCO)“正在進行有關X-37B軌道試驗飛行器的工作，將為美國空軍研製一種可靠性高、可重複使用的無人太空試驗平台。”
特雷莎-希金斯說：“問題是你是不是將X-37B看成是武器平台。”特雷莎-希金斯以前曾擔任美國國防信息中心太空安全計畫的主任，目前是設在瑞士日內瓦的聯合國裁軍研究所所長。
“接下來的問題是，X-37B就會成為一個全球打擊平台。有許多理由來擔憂全球打擊概念。”希金斯表示，美國的競爭對手肯定不會降低對這一計畫被用於太空武器的警惕，相應地會以反衛星武器作為回應。希金斯認為，X-37B在反衛星武器前不堪一擊。“(X-37B)在反衛星武器前是不是很脆弱？是的，只要它在軌就可能受到反衛星武器攻擊。如果它用於軍事用途，也就成為其他國家研製危險的反衛星武器的理由。”此前有報導稱，美國國防部與宇航局已經制定了一項名為“FALCON”的計畫，研製一種空天飛機以實現“快速全球打擊”的構想，這種空天飛機在兩小時內可攻擊地球上任意一個目標。“X-37”太空飛機是“FALCON”項目中的第一個預研型號。
X-37B的尺寸大約只有美國現役太空梭的四分之一，將為美空軍提供一種可重複使用的、可利用自身有效載荷艙部署小型太空船或可回收式小型載荷的空間飛行器。可復用軍用無人太空飛機X-37B將被裝在“宇宙神”火箭的發射罩內發射。X-37B長約8.8米，翼展約4.6米，起飛重量超過5噸。飛機減速離開太空，可能使用范登堡空軍基地長4600米、寬61米的跑道著陸。X-37B將自動駕駛快速進入范登堡空軍基地著陸。范登堡空軍基地還是太空梭緊急著陸場，是排在加州愛德華茲空軍基地之後的第二備份。而愛德華茲空軍基地也是X-37B太空飛機的備選著陸場。
在軌道上，此太空飛機可以從事情報收集、發射小衛星、測試太空設備等工作。X-37B任務的目的是演示多種多樣的試驗和技術，包括：高耐久、高溫熱力學保護系統；耐貯存、無毒液態推進劑；和重要的新空氣動力學特性——所有這些都將套用於未來的可復用太空飛行器。
