幸運的是，他發現了西洋棋，西洋棋以一種真摯的力量震醒了他，成為他的真正生活。他以無比熱情投入到學習中，而且學得很好。但是，他雖然在棋藝方面達到了很高水平，可就算在這個舞台上，他仍然是殘缺的，維也納被第一次世界大戰炮火包圍的那個時期，對於西洋棋大師尤其困難。
格林菲爾德十九歲就在地方賽事中吸引了某些注意的目光，但正當人們相信這位年輕的天才能得到著名贊助人Rothschild的支持時，後者卻去世了。對於這位正在成長的大師來說，真不啻是個壞訊息。然後就是“八月炮聲”，第一次世界大戰令國際間象棋活動也令許多事情沉寂了四年。然後奧匈帝國瓦解使得奧地利尤其是維也納陷入災難，對於象棋活動，對於格林菲爾德本人，情況再也不能更糟了。
但格林菲爾德堅持刻苦大量學習。參賽的機會很少，他就用通信方式下棋。他專注於布局，收集了大量可得到的對局建立一個巨大的變例庫存。他在物質方面沒有能力承擔一個合適的藏書庫，於是就在任何可用的小紙片上做記錄，比如火車票、報紙邊角、以及一切。
這還是剛開始，隨後長達四十年時間裡，他把每一枚寬餘的錢和每一刻空餘的時間都貢獻給了自己的藏書庫。格林菲爾德得益於自己的勤勉和優異的記憶力，他被認為是第一流的布局專
可惜，格林菲爾德早期的成功卻沒有轉化成一個美好的職業生涯。一位象棋大師通常在三十歲左右達到自己的頂峰，並維持十至二十年不等。但是，他沒能做到。
後來奧地利委身納粹，格林菲爾德承受了又一個不利：他那讀起來就象猶太人的名字。只是，格林菲爾德不但不是猶太人，而且無論在血統、外貌、舉止還是觀念方面都完全不象(儘管他有次羨慕猶太人之間互相幫助的美德)。猶太組織曾邀請他到巴勒斯坦(後來的以色列)旅行，不過得知他不是猶太人就取消了邀請計畫，名字念起來象猶太人還不夠的。但納粹到來之後，當其時格林菲爾德從牙縫裡積攢下了一些錢剛好足夠到鄉村度假，但卻被認為是猶太人而勒令返回維也納。那種情況下，僅僅名字就足以決定。
於是由於他的名字，格林菲爾德在新環境下無法把握機會【譯註：說得隱晦，應該就是說納粹統治期間，西洋棋賽事還是得到組織舉行的，沒有廢止】，他不知道如何合法參賽，他就是不知道如何使自己的天才前進。
還好，他與一位善良賢淑的、勇於跟幾乎一無所有的他分擔生活重擔的女士結了婚，總算不幸之中的欣慰。他們生下了一個女兒。1959年，當可愛的費列德里克·格林菲爾德，一位富有教養、受過良好教育的未來音樂家，來到紐約時，她給我帶來他父親的問候。他們全家還住在老地方，非常小非常舊的公寓裡。老爸很少公開露面了，只是不停地為他的藏書庫工作以及寫些文章。他們生活清貧。
格林菲爾德為人嚴謹精確、守時負責，不過他的幽默感和迷信都很原始。每當走出一步致勝的著法時，足以給他巨大的喜悅，足以使他爆發出狂喜的歡鬧。而有次在巴登-巴登參加比賽的一個休息日，眾棋手正在漂亮的花園裡享用著點心，格林菲爾德突然要求離去，因為他看見幾隻雞走近桌子。別人問他“這有什麼大不了的？”格林菲爾德回答：“你不懂嗎？雞，雞蛋，零蛋！”
格林菲爾德的不朽之戰是在一次聯賽與Kostic
所下的，用的是格林菲爾德防禦，當時只有在他自己的倉庫里才備有，但現在已經享有國際聲譽了。格林菲爾德防禦一直是所有印度防禦體系中最重要的分支之一。僅此成就，格林菲爾德就完全值得在西洋棋歷史裡占有一席光榮的位置了。
