緣起
英國最早的情治單位40號房間，也就是英國海軍部的“40號房間”，對外稱英國外交部情報司。
1914年8月4日，英國向德國宣戰。就在這天夜裡，英國人派出了一艘電纜船開往英吉利海峽，一下子把德國人的經過那裡並穿越大西洋的5根海底電纜全部割斷，而這一計畫是英國國防委員會早在1911年就已制定好了。結果，德國人不得不嚴重依賴於無線電報和國外的電纜進行通信聯繫，當然這些通信都是用密碼進行的。英國海軍部的無線電站截聽到德國人大量的電報信號；電報公司也遵照政府的命令，把所有的往來電報副本都送交政府有關部門，其中包含有德國人和外界聯繫的記錄。這些信號和記錄被交到英國海軍情報處，但那裡沒有人懂密碼。
於是，時任海軍情報處處長、海軍少將奧利弗爵士（SirHenryFrancisOliver，1865–1965)就向他的朋友，海軍訓練處處長尤因爵士（SirJamesAlfredEwing，1855-1935）求助。尤因曾先後在日本的東京大學任機械工程教授和在劍橋大學擔任力學教授，精通無線電通信，而且對密碼很感興趣。他被要求立即成立一個專門小組。於是在1914年10月，一個以尤因為組長，專門從事密碼破解的小組就這樣成立了。該小組於同年11月6日搬進舊海軍大樓40號房間，遂被冠以“40號房間”（Room40）的代號。
獲得德軍密碼機制
就在“40號房間”成立前後的一段時間內，英國人幸運地獲得了有關德軍密碼體制的一系列關鍵材料。正是這些材料幫助尤因的小組能夠順利地開展他們的工作。
1914年8月26日，德國海軍的一艘輕型巡洋艦“馬格德堡”號因大霧在愛沙尼亞海岸一帶觸礁，無法繼續航行。當船上的士兵撤離到同行的船上後，他們正準備要炸沉壞船；卻因大霧逐漸散去，附近的俄國艦隊趕來，向德國艦隊開火，迫使他們不得不倉促離開。俄軍遂登上“馬格德堡”號，在船上繳獲了兩本編號分別為151和974的德國海軍密碼手冊。1914年10月10日，俄國人把編號為151的密碼本交給了英國海軍大臣邱吉爾，後者立即把它轉給了“40號房間”小組。
戰爭爆發後，1914年8月11日，一艘德國汽輪船“胡巴特”號在英屬澳大利亞的一個港口被扣留，在船上搜到了德國海軍與德國商船之間通信用的密碼本，該密碼本於10月底交到了尤因的小組那裡。
1914年10月17日，四艘德國驅逐艦在敦克爾克海岸附近被英國海軍艦隊擊沉。其中一艘編號為S119的驅逐艦在沉沒的時候，船長把一個藏有機密檔案的箱子扔下了海。孰料一個月後，一艘英國的拖網漁船打撈上這隻箱子，最後也把它送到“40號房間”。這隻箱子裡有一本密碼本“Verkehrsbuch該密碼本包含了10萬組5位數字，每組都有特定的含義；這是德國通過海外電纜在戰船、海軍武官、駐各國大使館和領事館之間秘密通信所用的。由於有了這份密碼本，使得英國人洞悉德國駐馬德里、華盛頓、布宜諾斯艾利斯、北京和君士坦丁堡武官之間的秘密通信。
1915年3月，英國人意外獲得了在中東積極活動的德國外交官瓦斯穆（WilhelmWassmuss）所用的德國外交部密碼本，它也被送到“40號房間”。他們正是憑藉這一密碼本，後來得以破解德國外長的密電，導致改變了戰爭進程。
成績卓然
依靠以上的那些珍貴材料和密碼專家們的才智和努力，“40號房間”小組得以順利開展工作。在第一次世界大戰期間，他們總共破譯了約15000份德國密電。使得英國海軍在與德國海軍的交戰中屢次占得先機並獲取勝利。英國海軍大臣邱吉爾曾親臨“40號房間”，對他們所取得的輝煌成就表示祝賀。
截獲齊默爾曼電報 引發美國參加一戰
1917年1月16日，德國外交部部長阿瑟.齊默爾曼給墨西哥總統寫了封信，告知德國將於2月1日開展無限制潛艇戰，很快就會打敗英國。美國如若在歐洲參戰，強烈建議墨西哥趁機進攻美國，收復新墨西哥州、德克薩斯州,和亞利桑那州等“失地“，為此德國將和墨西哥結盟，並在各方面支持墨西哥，為了給墨西哥打氣，齊默爾曼居然還提議準備聯盟日本出擊，一起揍美國。
齊默爾曼的信件以電報方式送達，卻被“40號房間”截獲。隨後破譯後，2月23日由英國海軍情報部門領導威廉.霍爾海軍上將將齊默爾曼電報內容告知美國駐英國大使沃特.佩奇。佩奇後來稱，看過電報內容那一瞬是他“一生中最震驚的時刻“。兩天之後的2月25日，電報內容被美國總統威爾遜獲知，這種直接入侵和分裂美國的陰謀讓他覺得難以容忍。於是在3月1日，威爾遜對外公布了這個訊息。美國於4月6日正式向同盟國宣戰。“40號房間”的功勞最終改變了第一次世界大戰的進程。
後續演變為英國政府通訊總部
英國政府通訊總部是英國秘密通訊電子監聽中心，是英國三大情治單位之一，相當於美國國家安全局。縮寫為gchq。英國政府通信總部，是英國從事通訊，電子偵察，郵件檢查的情治單位。英國政府通訊總部與著名的英國軍情五處(MI5)和六處(MI6)合稱為英國情治單位的“三叉戟”。由於它的總部設在倫敦西面的切爾特南鎮，所以又稱“切爾特南中心”。它的前身就是“40號房間”，對外稱英國外交部情報司。
該機構擁有密碼專家、數學家、科學家、語言學家、工作人員等約1.3萬人，其中約一半人在總部，其餘在國內外各地和使領館的監聽站中。其職工總數約為2萬名，另有1.1萬僱傭人員。其首腦人物一般具有較高的專業技術能力與政治影響力。
政府通訊總部的主要任務是通過電子裝置對其他國家的秘密活動進行遠距離監視、截收、蒐集及破譯外國各種密碼、信號，從中獲取情報，並負責為政府編制密碼，保護其通信安全。
政府通訊總部在世界各地擁有近100個監聽站，監聽的範圍包括大西洋衛星2萬對線路和8個國家電纜上的5000對線路。監聽手段包括竊聽電話、無線電報、有線電傳、微波電訊和衛星通訊。它的地平線雷達，可以監聽到前蘇聯內地軍事演習時坦克指揮官們通過無線電進行的談話。
英國政府通訊總部的監督機制是五人委員會，這個委員會是1995年英國首相梅傑下令成立的，任命羅傑·霍恩為該委員會的負責人。委員會由秘密保全局、秘密情報局、國防部代表組成，其任務是檢查政府通訊總部的作用、任務和管理情況，以便對總部的預算縮減和人員裁減提供依據。
