定義
鼓曲是曲藝中的數以百計的唱故事的曲種的總稱。
鼓曲起源
關於鼓曲的起源，存在種種不同的看法。根據藝人中間的傳說，可以上溯到遙遠的古代。
雲遊客《江湖叢談》說法
江湖人管唱大鼓的行兒調侃叫“柳海轟”的，據他們說大鼓的起源是很早的，大約有幾千年了。在堯舜的時代，朝堂里設立諫鼓，雖是以下諫上，亦是一種教化的意義。敝人向他們鼓界的人探討，他們為什麼都供周莊王呢？是不是周王列書了？他們說：周莊王曾在古時擊鼓化民，他們唱大鼓亦是正風化俗，勸化人民的。本著周莊王擊鼓化民的意思，就以周莊王當做祖師了。北平的各雜耍場子、各坤書館，後台都有一張神桌，桌上設著個牌位，上邊寫得是“周莊王之神位”。他們的大鼓，若按規矩應當是有一百個銅釘，其中的意義是仿著文王百子圖的。
鼓曲藝人江湖藝人說法
江湖藝人篤信周莊王是大鼓界的祖師，但僅以“擊鼓化民”為據，是不充分的。其他一些說法多由此引申而來，也不便作為依據。當然，江湖藝人的心情不難理解，如同“數來寶”藝人以明太祖朱元璋為開山鼻祖，山東快書藝人拜邱乙真人為祖師爺那樣，不過是光宗耀祖，誇示於人，其實就是自慚社會地位卑下的微妙心理的曲折反映。
演變歷程
東漢的說書俑，脅下夾著一面大鼓，手舞足蹈，神採風揚，顯然是在作藝。他以大鼓擊節，但未表明其他伴奏樂器。如果論定它為鼓曲類的源頭，仍嫌證據不足。
宋代說唱藝術盛極一時，湧現了許多唱的形式。最早見諸文字記載的鼓子詞是北宋趙德麟《候鯖錄》里的《元微之崔鶯鶯商調蝶戀花詞》，原作者不詳，據文字推測，可能出自文人手筆。
鼓曲演出到了明代，就出現了與今天大鼓相同的鼓詞，最早的當推明末《大唐秦王詞話》，又名《秦王演義》。名為“詞話”，實際上是鼓詞。它的韻文採用了十字句的形式。
清代，鼓曲藝術盛極一時，湧現了大批技藝卓絕的鼓書藝人。
探討鼓曲的源流，應當強調的是，鼓曲來自民間。儘管有些鼓詞出自文人之手，也不妨礙這一基本論斷。譬如，人們論及鼓曲的源頭常常提到“蓮花落”，就是流傳民間的技藝。鼓曲伴奏少不了大鼓，而大鼓也是鼓曲來自民間的例證。
鼓曲種類繁多，數以百計，這裡簡略地介紹京韻大鼓、單弦、河南墜子和山東琴書。
