黏度指數VI用來表示黏溫特性，它表示被試油和標準油黏度隨溫度變化程度比較的相對值。VI數大表示黏溫特性平緩，即油的黏度受溫度影響小，因而性能好；反之則差。一般的液壓油要求VI數在90以上，精製的摻有添加劑的液壓油可達100以上。
根據黏度指數不同，可將潤滑油分為三級：35—80為中黏度指數潤滑油；80—110為高黏度指數潤滑油；110以上為特高級黏度指數潤滑油。黏度指數高於100—170的機油，為高檔次多級潤滑油，它具有黏溫曲線變化平緩性和良好的黏溫性，在較低溫度時，這些黏度指數改進劑中的高分子有機化合物分子在油中的溶解度小，分子蜷曲成緊密的小團，因而油的黏度增加很小；而在高溫時，它在油中的溶解度增大，蜷曲狀的線形分子膨脹伸長，從而使黏度增長較大，所以說黏度指數越高，黏度隨溫度變化越小。
