概念
所謂的“麥格芬（MacGuffin）”，意思是並不存在的東西，它表示一個話題或一個簡單的情節和意念，並由此而生髮出來的懸念和情節。 即某人或物並不存在，但它卻是故事發展的重要線索。這是希區柯克最常用的一種電影表現手法。
含義
麥格芬，按照希區柯克的定義是“懸疑電影中角色們必須要拚命追逐，可觀眾卻可以毫不關心的東西”。但是，在本片中，當要敘述的故事，寫實到必須要把破壞份子的意圖和目標交代清楚的時候，麥格芬失效了。失效的最直接的後果，就是觀眾對故事真實性要求大大提高了。因為他們知道了角色動機和事件的來龍去脈，他們也就知道了，相對應的合理邏輯行為關係應該是什麼。而這對懸疑片導演來說，是十分可怕的。因為你的劇情設計任何邏輯上的缺陷都很容易就被放大！比如在本片中，當觀眾了解到破壞份子的政治立場和兇殘本性之後，那么影片後半段，男主角只是被打昏，卻沒有被殺死這個情節就變得難以令人信服。相反，在一個高度風格化、喜劇輕鬆，且麥格芬有效的故事背景下（比如西北偏北），這些問題就很可能不成為問題。因為觀眾不清楚，也根本不關注壞人們的行為邏輯。
出處
這是希區柯克作品最獨特的辭彙，這個字眼來自於他最愛說的一個故事：一列蘇格蘭火車上有個愛追根問底的人，他見隔壁的乘客帶著一個形狀奔奇特的包裹，就問那是什麼，乘客答：“麥格芬。”“什麼是麥格芬？”“是在蘇格蘭高地捉獅子用的。”“可是蘇格蘭高地沒有獅子啊。”“啊，這么說，也就沒有麥格芬了。”－－由此看出，麥格芬是個並不存在或者不太相干的事物，但它卻是談話、行動甚至整上故事的核心。
相關電影
三十九級台階《三十九級台階》是“麥格芬”得以流傳的開端，在整部影片裡都圍繞著“三十九級台階”這個間諜組織展開，但關於這個間謀組織以及他產竊取的情報卻沒做什麼交待。在後期的力作《西北偏北》中，有一個最為典型的“麥格芬”－－那個叫做凱普林的間謀根本就不存在。 在所有希區柯克的影片中或多或少都用到這個概念，他總是在影片中利用一個虛化的人物做主線，比如《房客》中的復仇者、《蝴蝶夢》中的麗貝卡、《迷魂記》中的瑪德琳。有時又利用虛化的事件，比如《後窗》中的推銷員謀殺案。
