歷史傳說
傳說從前在印度的恆河岸邊，有一隻美麗而善良的九色鹿王。一天，九色鹿王正在河邊悠閒散步，突然聽到河裡傳來悽慘的呼救聲。勇敢的九色鹿，不顧自身的安危，縱身跳入河中，頑強地與惡浪搏鬥，終於把落水人調達救上岸來。調達慶幸自己的再生，感激涕零，向九色鹿頻頻叩頭道謝。九色鹿王說：“不必謝了，回去吧，親愛的調達，我只希望你不要向任何人透露我的行蹤。”調達發誓說：“恩人啊，請你放心。如果我背信棄義，就叫我渾身長滿爛瘡，嘴裡散發出惡臭。”說完就走了。在途中，調達見到了一張國王懸賞捕捉九色鹿的布告，說摩因先王的王后因夢見美麗的九色鹿而想馬上得到它，誰能捉到九色鹿或知道九色鹿在那裡，報告國王，就可以領賞。忘恩負義的調達見利忘義，立即前去告密，並帶領國王的大批兵馬去捕捉九色鹿。處於重重包圍中的九色鹿，猛然跳到國王面前，呈述了救調達及調達背叛誓言的經過。九色鹿的呈述，深深地感動了國王及士兵，大家那憤怒而厭惡的目光一起射向忘恩負義的小人—調達。調達無地自容，剎時間在他身上長滿了爛瘡，嘴裡散發著惡臭，從此永遠受到人們的鄙棄和唾罵。國王非常慚愧，憤怒地斥責調達，並下令全國，以後任何人都不準傷害九色鹿。王后貪婪的欲望落空了，她又羞又恨，最後也心碎而死。
這個故事有著濃厚的宗教色彩，它讚揚了九色鹿王的忘我精神，宣傳了善惡報應的思想。這幅壁畫無論在構圖、色彩的處理上，都十分巧妙地增強了善惡報應這一主題，生動地描繪了九色鹿那富有人格化的神態，表現了鹿王控訴調達，不向邪惡屈服的倔強性格。
藝術特色
“鹿王本生”壁畫，在表現形式上以長方形的構圖，分段描繪故事情節，十分嚴密而生動，突出地塑造了鹿王矯健勻稱的美麗形象。表現方法上用“凹凸法”渲染，即用深色暈染外緣，到中間漸淺，最亮部分用白粉點染，表現出物像的體積感。設色濃重強烈，多用土紅、粉紅、藍、草綠等色。由於年久變色，原來深一點的顏色已變得很暗，或成了灰黑色，如人的肌肉原來都是肉紅色，因為年久，其中鉛粉已變成黑色。勾畫形象的輪廓線，是用屈如鐵絲的很遒勁挺拔的線條表現出來的，筆簡而有力，手法自由而純熟，畫風嚴峻勁拔。畫中的山水，是用土紅或藍綠等色平塗的，無皴擦，有裝飾味，小山象一個個饅頭似的排列著。樹木的枝幹是用土紅色畫的，樹葉用綠色大筆塗染。這種高超的藝術手法，說明了北魏時期莫高窟壁畫，既繼承了民族傳統，也吸收了外來藝術的優點，並在這一基礎上不斷發展著。
歷史價值
莫高窟北魏時期的壁畫，是佛教藝術傳入中國後現存較早的作品。佛教藝術在題材內容上，不可避免地含有封建迷信和落後的東西，但是，在藝術風格和表現技法方面，由於畫工們的不斷努力和探索，創造出了氣勢雄偉的作品，為封建社會全盛時期的唐代壁畫藝術，開闢了新的道路。
