歷史
西漢時期，東台先民“煮海生鹽”，開始撰寫“鹽文化”的燦爛歷史。東台如今尚現存“安、灶、撇”等地名皆與煮鹽歷史有關。先後在此任鹽官的北宋三名相晏殊、呂夷簡、范仲淹艱苦創業，千載流芳。其中范仲淹重修的捍海堰──范公堤，工程浩大、名標青史。沿堤而建的富安、安豐、梁垛、東台等集鎮，如今已發展成為重要的歷史文化名鎮。
因為有了鹽及其豐厚的鹽文化底蘊，乾隆年間，東台由一個普通小鎮升格為一縣治所。“天下財富之巨，首推兩淮，兩淮之富，又數揚州，揚州之根，又在東台”，足見鹽文化孕育下的東台曾經在歷史上有過極其輝煌的一頁，時有“小揚州”之稱。
史料
在中國文學史上，明末清初曾出現一位著名的鹽民詩人，他就是號稱布衣詩人的吳嘉紀。
吳嘉紀，安豐場(今東台市安豐鎮)人，字賓賢，號野人，生於明萬曆四十六年(1618年)，卒於清康熙二十三年(1684年)。他出身清貧，年輕時燒過鹽，家無餘糧，雖豐年常斷炊，但不以為苦。喜讀書做詩，好學不倦，曾應府試，但因親見明王朝覆滅，清兵南下，居民慘遭屠殺，遂絕意仕途，隱居家鄉，以布衣終身。由於長期生活在貧民中間，親身體驗了官吏、鹽商對灶民的剝削和頻仍的水災、軍輸對灶民的侵害，對此，他終日把卷苦吟，從而寫出了大量反映社會黑暗，民不聊生的詩篇。他的詩以其真實而深刻的內容和高度概括的手法，反映了當時勞苦大眾苦不堪言的生活困境和自己的思想感情。如，他在描寫鹽民生活的《絕句》詩中寫道：
白頭灶戶低草房，六月煎鹽烈火旁。
走出門前炎日裡，偷閒一刻是乘涼。
吳嘉紀的夫人王睿，是個甘守貧困、志趣高潔的女詞人。她是明代著名的“泰州學派”創始人王艮的後裔。王睿自幼聰明好學，繼承了王艮質樸的唯物論和平民思想，勤於作詞。與吳嘉紀結為夫婦後，志趣相投，吳嘉紀將自己詩集題名為《陋軒詩》，王睿也將自己詞集題名為《陋軒詞》，一詩一詞，珠聯璧合，均為時人所推崇。
意義
“自古兩淮之利，重於東南，而兩淮為最”。由於兩淮地區東臨黃海，西連運河，南北廣袤數百里，鹽場二三十處，皆可煮海為鹽，造價低廉而產量極豐，且水網交錯、航行便利，廣銷河南、江蘇、安徽、江西、湖北、湖南六省。因此 ，自古以來，兩淮鹽場便成為全國鹽產量最大、銷路最廣的地區。同時，也成為歷代封建王朝藉以立國的“財賦之源”。直到清代，東台一直是海鹽生產中心，乾隆時期東台的產鹽量達到全國總產鹽量的1/4。至今，東台仍然是我國重要海鹽生產基地之一。
早在吳王闔閭(前514年)時代，江蘇沿海就開始煮海為鹽，漢武帝招募民眾煎鹽，刈草供煎，燃熱盤鐵，煮海為鹽，晝夜可產千斤。唐代開溝引潮，鋪設亭場，曬灰淋鹵，撇煎鍋熬，並開始設立專場產鹽。到宋代，煮海為鹽的工藝已很成熟。《通州煮海錄》記載：“煎制海鹽過程，分為碎場、曬灰、淋鹵、試蓮、煎鹽、採花等六道工序。”至元代江蘇鹽業已發展到30個鹽場，煮海規模居全國首位。特別是明代江蘇鹽業由煎鹽發展到曬鹽。《明史·食貨志》記載：“淮南之鹽煎，淮北之鹽曬。”這說明早在500年前，江蘇海鹽就有煎鹽和曬鹽兩種生產技術。到20世紀60年代中期，塑曬結晶新工藝試驗成功，同時在全省各鹽場推廣使用，產生一次新的重大的技術革命和飛躍，使江蘇海鹽生產進入穩產、優質和高產的發展新階段。‘
資源
黃海之濱有著富饒的海水資源，是大海托出了一座東台城，是大海養育了千百萬的鹽民。東台的水是鹹的，土是出滷的，撲面而來的風是澀的。翻開東台的歷史，我們感到它的“鹽分”太重了。
古代鹽民，又稱“灶民”、“鹽丁”，因鹽置縣的廣袤鹽區裡有著終日煮海的灶民。灶民在歷代封建王朝中是最被看不起的人，他們中多為朝廷流放的罪人。明太祖朱元璋實行移民屯墾，從蘇南遷移4萬多居民來到兩淮地區從事煎鹽勞役。這些灶民處於社會最底層，但就是他們創造了東台多姿多彩的鹽文化。東台安豐場平民詩人吳嘉紀在他的《陋軒詩?絕句》中，入木三分地刻畫了鹽民熬鹽艱辛的場景：“白頭灶戶低草房，六月煎鹽烈火旁。走出門前炎日裡，偷閒一刻是乘涼。” 鹽是人們日常生活中不可缺少的食品之一，每人每天需要6～10克鹽才能保持人體心臟的正常活動、維持正常的滲透壓及體內酸鹼的平衡，同時鹽是鹹味的載體，是調味品中用得最多的，號稱“百味之祖（王）”。放鹽不僅增加菜餚的滋味，還能促進胃消化液的分泌，增進食慾。
居民
鹽民不僅在生活上艱苦，而且在政治上倍受歧視和奴役。從宋代起，曆元、明、清三代，都用特殊的戶籍管理鹽民。這種特殊的戶籍不能改變，鹽民們只能世世代代積薪、曬灰、淋鹵、煎鹽，以致蓬頭垢面、胼手胝足，所產食鹽要全部交公，而其所得僅僅維持活命。鹽民在行動上有一定的限制，若出灶區需經官方批准，且不能持器械或三五人結伴同行，類似奴隸生活。正如《淮南中十場志》季寅在《鹽丁苦》詩中所說：“鹽丁苦，鹽丁苦，終日熬波煎淋鹵。胼手胝足度朝昏，食不充飢衣難補。每日凌晨只曬灰，赤腳蓬頭翻弄土。催征不讓險天阻，公差迫捉如狼虎。苦見官，活地府，血比連，打不數。年年三月出通關，灶丁個個甚捶楚。”
獨特的生產方式和惡劣的生存環境，逼使鹽民們負重前行，百鍊成鋼。他們利用盤鐵輪流煎熬取鹽，24小時為“一伏火”。由於盤鐵厚大，難以燒灼，因此每舉火一次，通常需要連續生產15 天左右，數家灶戶集中輪流操作，團煎共煮。這種生產方式歷經唐、宋、元、明四代。境內像西團、新團、南團等數十個鄉鎮、村、組的地名就是取之“團煎共煮” 的“團”的。在煎鹽過程中，鹽民們非常注重團結配合、協作支持的團隊精神。唯其如此，才使得東台在唐代每歲煮鹽百餘萬石，列全國產鹽地之首，讓“兩淮鹽稅甲天下”。
生活雖然充滿了艱辛，鹽民們卻不乏粗獷豪放的文化。他們與天斗、與地斗，苦中作樂。他們“橫吹笛子豎吹簫”，鹽號子伴隨著草叢曠野里的簫笛之音在一望無際的鹽灘上迴響。這一片滷水浸泡的土地，就是因為一大批文人墨客和鹽商、鹽民、鹽官們的砥礪和撞擊，使得東台終於有了自己的海鹽文化。用白嘩嘩的鹽粒揚棄出的白色文化，終於有一天與代表新四軍的紅色文化和東方濕土地的綠色文化一起，呈現在世人面前。
文化
天下第一灶——頭灶
天下第一灶高清大圖“海鹽文化”從本質上說，是一種開放式的地域文化。東台，無疑是中國“海鹽文化”的代表。從今天的地理位置上看，東台處於江蘇沿海中部，蘇南有吳越文化，蘇北有楚漢文化，東台置身於南北文化的過渡帶上，雖兼容並蓄卻又不倚不靠。今天，從鹽阜大地考古挖掘出的與鹽有關的遺蹟、文物達860多處（件），如古遺址、古墓葬、古建築、古碑刻，如塔、民居、橋、堰、閘等，這些是與鹽有關的物質文化遺產；還有反映海鹽文化的非物質遺產1200餘種，讓你目不暇接。你會發現，這就是歷史上鹽民生產與生活的文化遺存，從中我們能夠觸摸到先民的體溫和氣息。東台沿海的鄉鎮地名大多為鹽滷“浸泡”過的，灶、堰、岡、倉、團、盤、圩、灘、垛等，成了海鹽文化非物質遺產最為鮮活的符號。
發展
微風細雨中，漫步204國道――當年的范公堤，遠眺大海東去，你對曾經在東台西溪當過鹽官的范仲淹的“先天下之憂而憂”是不是有了更深刻的領悟？鹽民出身的明代“泰州學派”創始人王艮的“百姓日用即道”的哲學思想，就有著很深的海鹽文化的烙印。清代東台鹽民詩人吳嘉紀曾就範公堤寫下不少詩篇，歌頌范仲淹的功績……
你也許讀過清代文學巨匠李汝珍的小說《鏡花緣》，但可能你不太清楚他與大豐西團曾結下的一段情緣。揚州八怪之一鄭板橋多年往返於東台各大鹽場，曾留下了不少墨寶。
