一般地說猛禽類有兩大類，一類是隼形類，如老鷹、禿鷲等，另一類是鴞形類，如貓頭鷹等。猛禽是食肉類鳥類，一部分食腐。猛禽都有向下彎曲的鉤形嘴，十分銳利，也有非常強健的足，除鷲類外大都有非常鋒利的爪，它們有良好的視力，可以在很高或很遠的地方發現地面上或水中的食物。全世界現生猛禽432種，其中隼形類有298種，鴞形類有134種。
隼形目（Falconiformes）最早出現在第三紀初，距今7500萬年，是最古老的今鳥鳥種之一。細分起來這一目的猛禽可分為新域鷲、鷺鷹、兀鷹、鶚、隼等五個科。從外形上看美洲兀鷹和舊大陸兀鷹很相似，然而它們的親緣關係比較遠，前者是新域鷲，後者則屬兀鷹。不過它們在食性卻非常地相似，都以食腐為主，爪也沒那么鋒利。為了便於將腦袋伸進腐爛動物的身體，這類鳥的頭羽基本退化或乾脆沒有。它們的食性猥瑣與其飛行動作的矯健有太大的反差，但千萬別小看了這些食性的作用，正是因為它們能及時地清除腐敗的動物屍體，從而有效地限制了疾病的傳播和保證了水源的清潔，因此它們有了大自然的清潔工的美譽。當然它們中的有一些除食腐外也會有些其它的愛好，
如圖中的這隻埃及鷲正在盜吃別的鳥的蛋。鷺鷹科猛禽僅一種，它就是大名鼎鼎的食蛇鷲，由於它們頭上有著羽管筆時代的歐洲文書工作者般的裝束，歐洲人給它們取了個綽號叫“書記鳥”（見封面）。鷺鷹的絕活不是飛翔而是奔走，它們能快速地追上蛇，並用強有力的足將蛇擊昏，然後慢慢地享受。鶚科也僅有一種，但除了南美洲和南極洲外到處都能見到它們的身影。這種鳥與一般的鷹看上去很相似，但有個奇特之處，那就是它們的外趾能像攀禽類那樣前後移動，這在猛禽類中是唯一的。另外鶚的取食也較其它猛特殊，它們通常是在水域的上空翱翔，發現獵物後，高速俯衝直下，潛入水中將獵物拖出。兀鷹科中除舊大陸禿鷲外都是些兇猛的捕食者，一般有鷹、鵰、海鵰、
鵟、鳶等。鷹是勇猛的象徵，許多民族視它們為自己的保護神，一些國家將它們放進了國徽中。在古代鷹還像狗一樣被人們馴養用來狩獵。鵰類一般比鷹的個體要大一些，在我國比較易見到是白肩鵰。金鵰我國也有分布，這是種飛行速度極快的鳥，其俯衝時的時速可高達每小時300公里,為飛行速度僅次於尖尾雨燕而居鳥類第二的大型猛禽。鵰類另一個特殊之處在於它們能捕食比自己身體大一些的哺乳動物，鵰類還是鳥類中比較長壽者之一，如金鵰可活50年左右，而白肩鵰則可達60年。鳶是種美麗的猛禽，過去人們曾拿它們作觀賞鳥，這種猛禽最明顯的特徵是有像燕子那樣的雙叉尾，它們的飛行動作也極其優美，我國古代人民很早就開始依它們的樣子來製作風箏了。隼科的猛禽都是些較小的鳥，它們中的大多數為候鳥。由於它們比鷹更易馴服，所以自古以來它們中有許多成為了獵人的好幫手。另外一些有身份地位的人則用這種鳥來炫耀威武，久而久之這成為了一種臭名昭著的消遣方式，也正是這種方式使得大量的隼慘遭厄運，它們中的許多已到了滅絕的邊緣，如矛隼、游隼等。隼科中最小的是菲律賓小隼，比麻雀稍大一點，以食蟲為生，也食兩棲類和小型爬行動物。
鴞形目（Strigiformes）在分類位置上比隼形目的進化程度要高出許多，但從化石方面來看，它們似乎出現得更早，其起源可追溯到白堊紀晚期，最早的化石是屬第三紀古新世的古鴞（Ogygoptygidae 科名）。鴞類中最大的是鵰鴞，長達75 cm，最小的是小鵂鶹，僅長12 cm，比麻雀還小。這類鳥眼睛一般都很大，向前平視，上眼瞼能自由活動，瞬膜極發達。眼周的羽毛向四周呈放射狀，加上多數有耳羽，這樣使它們的頭看上去顯得比較大。鴞形類羽色很暗淡，混在環
境中不易被發現。它們中的少數為夜行性鳥類，飛羽邊緣有很細的羽絲，這使得它們和其它鳥類有很大的區別，在飛行時悄然無聲。有意思的是一些晝行性鴞類的飛羽卻沒有這些特徵，如魚鴞和雪鴞等，飛行起來會像其它大中型鳥那樣弄出很大的聲音。鴞類和攀禽類如鸚鵡、杜鵑等有相似的地方，那就是它們的外趾可向後，同時比攀禽優越的是這種外趾還能向前，這樣既有利於它們在樹枝上攀行，又利於它們的捕獵活動。由於夜行性鴞類視網膜中視桿細胞豐富且有反光色素層，這使得它們在白天時有白盲現象。
鴞類是典型的森林鳥類，除雪鴞和姬鴞等極少數外，一般都生活在有大片樹林的地方，因此它們在林地生態中扮演著非常重要的角色。大多數鴞類以嚙齒類動物為食，也有少數食蟲和小型鳥類的，大型的如鷹鴞還吃毒蛇等，甚至還有極少數食種子，看上去不像是猛禽。鴞類吃東西很有趣，一般是以囫圇吞棗的方式咽下去，那些不能消化的東西如骨、毛、羽、幾丁質等會形成小團，鴞類會將它們吐出來。說到鴞類人們很容易想到它們是些滅鼠的高手，其中最有名的是草鴞，這是種面容長得像猴一樣的貓頭鷹，它們幾乎適應了在糧倉中的生活，在那裡捕食，甚至築巢和繁殖後代，深得農民的喜愛。廣布於我國針葉林中的長耳鴞和短耳鴞也是滅鼠能手，它們的存在極大地抑制了鼠類對森林植被的破壞。
