改字元履，字子實，人稱艮齋先生。建州建陽（今屬福建）人。師胡憲，與朱熹同游。兩以鄉舉試禮部不第。築室讀書，榜以“艮齋”。其於學無不講，尤長於前代治亂興衰存亡之說。曾以布衣召對，極陳時務。勸上以修德業、正人心、養士氣為本。賜同進士出身，守太學錄。日進諸生教誨，又增葺校舍。認為“太學之教，宜以德行經術為先，其次則通習世務”（《宋元學案·劉胡諸儒學案》），反對專以空言取人。後罷為台州教授。
幼年拜胡憲為師，和朱熹友好，到各地遊學，盡交先達明士。屢試不第，回鄉途中寄寓衢州(今屬浙江)知府章傑家，適遇前任宰相趙鼎因編管吉陽軍(今屬廣東崖縣)絕食而死，歸葬常山(今屬浙江)過衢州。章傑素來對鼎有成見，迎合秦檜意旨，逮捕其家屬，報請治罪。唯掞之出於義憤，遺書責備章傑，憤然辭歸，築“艮齋”，隱居讀書。
乾道初年，朝廷下詔，令各路薦舉隱逸賢士。福建路監司長官芮燁將掞之德行上報朝廷，孝宗皇帝特予召見，掞之辭不赴。宰相陳俊卿力薦，掞之始以平民身分入朝，向孝宗說治理國家大計，孝宗皇帝欣然接受，賜他同進士出身，授任太學錄。乾道四年(1168年)掞之就職，一反過去學官不與學生接近、養望自高的陋習，每日親授課程，注重德育，並請得公款40萬緡，修葺宿舍。上書說：國家的教育，應先培養學生的道德品行和經學知識，其次使學生學到治理國家的知識。今專以空談選人，實非良策。但未予上報。又寫信給宰相陳俊卿，責其不能糾正這種歪風。終以迎親為名，請歸故里。走後數日，朝廷授予台州(今屬浙江)教授。掞之嘆道：“君如此，而吾學不足以感憾聖意。”從此，每天居於“艮齋”，條理舊學，以求更加完善。
在鄉里，他參照古社倉法，請官府撥米糧，於青黃不接之時以低息貸給鄉親，收成後，繳納歸倉，因此窮苦百姓得以度過荒年。建陽各鄉創辦社倉，從掞之開始。他體恤親友故舊，迎養千里之外的伯父，並養其遺孤。捐資埋葬無嗣的親朋死者，數以千計。他要求政府改除停棺不葬惡習。其與人交往，無不真心誠意地褒揚別人的善行，針砭別人的過失。
掞之於乾道九年閏月病逝，終年58歲。同年7月葬於徐市長坂村(今長灘)。孝宗皇帝追贈他直秘閣。其代表作有《戊午讜議》。
個人傳記
魏掞之，字子實，建州建陽人，初字元履。自幼有大志。師胡憲，與朱熹游。兩以鄉舉試禮部不第。嘗客衢守章傑所。趙鼎以謫死，其子汾將喪過衢。傑雅憾鼎，又希秦檜意，遣尉翁蒙之領卒掩取鼎平時與故舊來往簡牘。蒙之先遣人告汾焚之，逮至一無所得。傑怒，治蒙之，拘汾於兵家所，且以告檜。掞之以書責傑，長揖徑歸。築室讀書，榜以“艮齋”，自是人稱曰艮齋先生。
閩帥汪應辰、建守陳正同知其賢，薦於朝，時相尼之，不果召。乾道中，詔舉遺逸，部刺史芮燁與帥、守共表其行誼，特詔召之，掞之力辭。時宰相陳俊卿，閩人也，雅知掞之，招之甚力。乃以布衣入見，極陳當時之務，大要勸上以修德業、正人心、養士氣為恢復之本。上嘉納之，賜同進士出身，守太學錄。
先是，學官養望自高，不與諸生接。掞之既就職，日進諸生教誨之，又增葺其舍，人人感勵。將釋菜，掞之請廢王安石父子從祀，追爵程顥、程頤，列於祀典，不報。復言“太學之教宜以德行經術為先，其次則通習世務。今乃專以空言取人”，又不報。遂丐去。
會福州副總管曾覿秩滿還，在道，掞之累疏以諫，移疾杜門，遺書陳俊卿責其不能救止，語甚切。遂以迎親請歸，行數曰，罷為台州教授。方掞之之未行也，覿至國門外已久，伺掞之去，乃敢入。掞之在朝不能半歲，既歸，喟然嘆曰：“上恩深厚如此，而吾學不足以感悟聖意。”乃日居艮齋，條理舊聞，以求其所未至。
其居家，謹喪祭，重禮法。從父有客於南者，千里迎養，死葬如禮，而字其孤。建俗生子多不舉，為文以戒，全活者甚眾。又白於官，請督不葬其親者，富與期，貧與財，而無主後者掩之。每遇歲飢，為粥以食飢者。後依古社倉法，請官米以貸民，至冬取之以納於倉。部使者素敬掞之，捐米千餘斛假之，歲歲斂散如常，民賴以濟。諸鄉社倉自掞之始。
與人交，嘉其善而救其失。後進以禮來者，苟有寸長，必汲汲推挽成就之。至或訾其近名，則蹙然曰：“使夫人而避此嫌，為善之路絕矣。”病革，母視之，不巾不見。戒其子“毋以僧巫俗禮浼我。”以書召朱熹至，委以後事而訣。卒，年五十八。
後上思其直諒，將召用之，大臣言已死，乃贈直秘閣。熹平日趣向與掞之同。乾道中，熹亦被召，將行，聞掞之去國，乃止。
