馬鹿在世界上分布很廣，歐洲南部和中部、北美洲、非洲北部、亞洲的俄羅斯東部、蒙古、朝鮮和喜馬拉雅山地區，在我國分布於黑龍江、遼寧、內蒙古呼和浩特、寧夏賀蘭山，北京，山西忻州、甘肅臨潭、西藏、四川、青海、新疆等地的野外種群已經在本世紀初絕滅。
由於產地不同，馬鹿的形態也有一些差異，在全世界共分化為23個亞種，其中生活於北美洲的北美亞種又叫北美馬鹿，體形最大，有的個體的體重超過400千克。我國的馬鹿大約有7—9個亞種之多，而且大多是我國的特產亞種。
馬鹿屬於北方森林草原型動物，但由於分布範圍較大，棲息環境也極為多樣。東北馬鹿棲息于海拔不高、範圍較大的針闊混交林、林間草地或溪谷沿岸林地；白臀鹿則主要棲于海拔3500—5000米的高山灌叢草甸及冷杉林邊緣；而在新疆，塔里木馬鹿則棲息於羅布泊地區西部有水源的乾旱灌叢、胡楊林與疏林草地等環境中。此外，馬鹿還隨著不同季節和地理條件的不同而經常變換生活環境，但白臀鹿一般不作遠距離的水平遷徒，特別在夏季，僅活動於數個“睡窩子”之間的狹小範圍，由此常被當地人稱為“座山鹿”。在選擇生境的各種要素中，隱蔽條件、水源和食物的豐富度是最重要的指標。它特別喜歡灌叢、草地等環境，不僅有利於隱蔽，而且食物條件和隱蔽條件都比較好。但如果食物比較貧乏，也能在荒漠、蘆葦草地及農田等生境活動。馬鹿在白天活動，特別是黎明前後的活動更為頻繁，以喬木、灌木和草本植物為食，種類多達數百種，也常飲礦泉水，在多鹽的低濕地上舔食，甚至還吃其中的爛泥，夏天有時也到沼澤和淺水中進行水浴。平時常單獨或成小群活動，群體成員包括雌獸和幼仔，成年雄獸則離群獨居，或幾隻一起結伴活動。馬鹿在自然界裡的天敵有熊、豹、豺、狼、猞猁等猛獸，但由於性情機警，奔跑迅速，聽覺和嗅覺靈敏，而且體大力強，又有巨角作為武器，所以也能與捕食者進行搏鬥。
馬鹿的發情期集中在9—10月，此時雄獸很少採食，常用蹄子扒土，頻繁排尿，用角頂撞樹乾，將樹皮撞破或者折斷小樹，並且發出吼叫聲，初期時叫聲不高，多半在夜間，高潮時則日夜大聲吼叫。發情期間雄獸之間的爭偶格鬥也很激烈，幾乎日夜爭鬥不休，但在格鬥中，通常弱者在招架不住時並不堅持到底，而是敗退了事，強者也不追趕，只有雙方勢均力敵時，才會使一方或雙方的角被折斷，甚至造成嚴重致命的創傷。取勝的雄獸可以占有多隻雌獸。雌獸在發情期眶下腺張開，分泌出一種特殊的氣味，經常搖尾、排尿，發情期一般持續2—3天，性周期為7—12天。雌獸的妊娠期為225—262天，在灌叢、高草地等隱蔽處生產，每胎通常產1仔。初生的幼仔體毛呈黃褐色，有白色斑點，體重為10—12千克，頭2—3天內軟弱無力，只能躺臥，很少行動。5—7天后開始跟隨雌獸活動。哺乳期為3個月，1月齡時出現反芻現象。12—14月齡時開始長出不分叉的角，到第三年分成2—3個枝叉。3—4歲時性成熟，壽命為16—18年。
馬鹿在我國尚有一定數量，在黑龍江和吉林可能有近10萬隻，但由於過量獵捕幼仔和棲息地的喪失，也逐漸產生危機，尤其是在新疆，塔里木的野生種群已經由15000隻下降到4000—5000隻；阿爾泰馬鹿由70年代的10萬隻下降到4萬隻左右；野生天山馬鹿則正以每年3000隻左右的速度銳減。如果這樣下去，野生馬鹿很快就將有絕跡於伊犁河谷的危險。
馬鹿一般在2—4月脫角，5—7月為茸角生長旺盛的季節，9月以後開始骨化。它的茸角叫“青茸”，品質優於白唇鹿的岩茸和水鹿的春茸，僅次於梅花鹿的黃茸。但馬鹿的數量多，鹿茸的產量也高，通稱為四岔，鋸茸重量可達1—2千克，比梅花鹿200—600克的鋸茸重得多。此外，馬鹿的肉可食，皮可製革；鹿胎、鹿尾、鹿筋、鹿鞭、鹿血、鹿肉等都可入藥。由於馬鹿的經濟價值較大，已經有很多地區開展了人工養殖事業。
