早年生活
馬約里安大約出生於公元420年，與他同名的外公是狄奧多西大帝手下一名將軍，這位馬約里安把自己的女兒許配給了一位名叫Donninus的官員，Donninus後來在高盧擔任埃提烏斯手下的財政官員，由此，年輕的馬約里安成為埃提烏斯的部下，立有不少戰功。
當時埃提烏斯功高震主，幾乎掌握西羅馬帝國全部的軍政大權。為了制約埃提烏斯，據說西羅馬皇帝瓦倫丁尼安三世曾考慮把自己的女兒嫁於馬約里安。或許這個緣由，造成了埃提烏斯將馬約里安解職。454年，埃提烏斯被瓦倫丁尼安三世所殺，瓦倫丁尼安三世重新起用馬約里安，以期望由他來安定高盧的局勢，此後羅馬政局突變，瓦倫丁尼安三世本人也被殺，繼位的佩特羅尼烏斯·馬克西穆斯在位不到三個月，來自迦太基的汪達爾軍洗劫羅馬城，佩特羅尼烏斯·馬克西穆斯也被殺。高盧方面則推舉出阿維圖斯出任西羅馬皇帝，雖然阿維圖斯得到了各方面名義上的承認，但是除了西哥特王國外，他幾乎沒有什麼支持者。
榮登帝位
456年，義大利的軍隊將領里西默迫使阿維圖斯退位，西羅馬的帝位空懸。馬約里安因為與里西默關係良好，里西默便讓馬約里安出任騎兵和步兵主將。當時一支阿勒曼尼人軍隊翻越阿爾卑斯山入侵義大利，馬約里安率兵迎擊，並且取得了勝利，由此獲得的榮譽，導致里西默以及義大利的軍隊推舉他為西羅馬皇帝（457年4月）。另一邊的東羅馬起初並不情願，但遷延了一段時間後還是承認了馬約里安，這導致馬約里安在此年的12月才正式登基。
重振帝國的努力
與後期西羅馬的其他皇帝相比，馬約里安算是一位“有為”的君主。即位之後，首先打敗了一次汪達爾人對義大利的入侵(458年)。
此後他徵集了一支主要由蠻族人組成的大軍進入高盧，以解決因為義大利方面推翻了阿維圖斯所造成的高盧對他和里西默統治的不滿。馬約里安的軍隊在高盧獲得了一些勝利，在高盧北部的統治者埃吉迪烏斯的幫助下，使得西哥特王國承認了他的帝位，同時他也承認西哥特人在高盧既得的地位。在穩定了高盧和西班牙局勢後，馬約里安著手對付羅馬的大敵——北非的汪達爾王國。
為了打敗汪達爾王國，馬約里安在西班牙苦心準備了一支海軍。但是，460年，汪達爾軍隊向馬約里安在西班牙的軍港發動了一次奇襲，造成馬約里安苦心經營的海軍全軍覆滅。這樣，進攻北非的計畫破滅了，馬約里安不得已與汪達爾王國簽署了一份“和平條約”。然後他起身返回羅馬。
內政
除了在軍事上，馬約里安試圖重振帝國外，他還積極在內政上試圖進行改革。他發布了一些法律，以減輕人民的負擔，免除長久拖欠的稅款，同時，也禁止各級官員以任何藉口向人民催繳債務。此外，他還試圖恢復各行省的行政官員來收稅，以及加強各城市中的自治機構等，以避免日益嚴重的官員們的貪污腐化。
馬約里安另外一件值得一提的就是對羅馬帝國古蹟的保護，由於帝國日益衰敗，幾百年前建築的許多宏偉建築物很多已經淪為廢墟。時常遭到拆除的命運。為了保護這些古蹟，他頒布法律，對於沒有經過審查的拆除古蹟的行為，治以重罪。
除此以外，馬約里安還制定了一些有關婚姻的法律，以避免不合理的婚姻和提高人口數量。
退位和死亡
馬約里安在征占高盧和西班牙時，里西默則守衛著義大利本土。馬約里安制定的一些法律，侵害了當時西羅馬帝國一些官員們自己的利益，造成了他們的不滿，其中也包括將他擁立為帝的舊友里西默。加上對汪達爾戰爭的失利，使得馬約里安本人的影響力一落千丈。
在西班牙的海軍被汪達爾人擊潰後，馬約里安返回羅馬，在里西默暗中指使下，461年8月7日發生了一次兵變，導致馬約里安退位，五天后，馬約里安被殺害。
里西默推舉羅馬元老利比烏斯·塞維魯為帝，以期得到義大利傳統羅馬貴族們的支持，但是，高盧的埃吉迪烏斯和東羅馬方面，則拒不承認利比烏斯·塞維魯。馬約里安被殺直接導致了西羅馬帝國進一步的分裂。
