三台縣
為清代潼川府首邑，轄三台、射洪、鹽亭、中江、蓬溪、遂寧、安岳、樂至八縣，到解放前一直是川西北重鎮。她普及川劇，弘揚川劇的作用，世人矚目。加上傳說中的中國目連和尚修證成主管地獄的地藏王菩薩，其故里射洪縣青提渡離三台城不過百多里地，水陸暢通，以致目連戲的演出，使三台人民倍感親切。
《三台縣誌》
1931年《三台縣誌》載如下：“牛頭山下馬場，營卒牧馬地，又邑人叢葬處也。前清每歲清明，必於此舉祭孤之會，張羅演劇十餘日而後散。云：不爾，鬼必為厲。”馬場一隅在城西今牛頭山公園背側窪地，原有壕溝，臨牧馬場，俗稱馬壕。其地有鬼王寒林之廟，塑土偶數尊。廟側豎一米來高石柱·鐫“寒林鬼眾之香位”。祭祀之雞血，淋漓不盡。廟對戲樓張演連台《目連變文》，因地處馬壕，民稱之為“馬壕戲”。
清道光十一年
(1831)，三台貢生陳謙《蘿溪詩草·馬場行》：“涪江春深春草綠，佳辰剛過一百六。人家士女重踏青，選勝尋芳事追逐。馬場附枕城之西，地勢平夷山影低。荒冢白楊原曠野，畫橋弱柳等蘇堤。黃鸝一聲驚歲改，竟於此地結燈彩。沿山漫谷酒旗飄，貨如嵩岳人為海。魚龍雜沓似西京，角枝爭奇百巧生。萬目睽睽同注射，十里猶聞歡笑聲。芒鞋繡履各匆匆，墮舄遺簪散如雨……”詩篇描寫士女出遊，農夫進城，商賈雲集，笙歌動地，哪還有半點墳場演鬼氣氛?民國十二至二十年(1923-1931)，軍閥田頌堯29軍駐防三台，為了擴大影響，把馬壕戲搬到牛頭山前面山麓的公園裡演出，同時舉辦一年一度的“鐵(百)貨會”，並通令轄區26縣官商民眾：“把你們的銀元、銅元都拿來趕會看戲。”會期，店攤林立，陳列各色洋廣土雜貨物，從小十字排到南門外。公園裡馬壕戲吸引著廣大城鄉觀眾，涼粉攤子，鍋魁春卷，轉糖關刀，花紗布交易……人潮湧流。而賣打藥的、賭錢的、算命看相的，則以牛頭後山馬壕一帶為據點。小孩們像過年一樣，在人群中鑽來鑽去，不但不害怕陰森恐怖的戲文，反而覺得熱鬧有趣。1947年至1949年臨近解放，仍每年照常演出一個多月的馬壕戲。
馬壕戲為連台大幕
馬壕戲為連台大幕，主演《目連傳》，叫搬目連；加演《精忠岳傳》，叫搬東窗。現災異或祈福，則搬目連，捉寒林；遇天旱則搬東窗，捉旱魃。往往兩套劇目同時上演，寒林、旱魃一起捉。《目連傳》以目連入地獄救母為綱，以佛家因果報應為緯，以南朝劉宋時歷史為背景，連綴成既像歷史，實為神話的荒誕戲。
三台縣馬壕戲演出經費由舊縣府象徵性贊助，通過哥老會七大公社承頭，向座商和鄉鎮派款，觀眾一律免費。屆時在公園裡搭台上演，前十來排用樹棒捆成座位，設茶座，稱為包廂，由賣茶人收茶資。其他眾多看客則自找地方立著觀劇。
馬壕戲場次
馬壕戲有早場和下午場，各演兩小時許。第一目跳加官祈福祝歲。第二目搞靈官鎮台之後，由彼率領五猖、吳二爺(無常)、雞腳神、牛頭馬面等，到亂葬崗或大街上捉拿旱魃和鬼王寒林。旱魃和寒林由袍哥自願裝扮，以掃穢祈祥。旱魃青面獠牙，惡鬼一個。有的寒林不扮鬼像，而著紅袍，戴學士巾，白面微髭，事先躲在墳山或寒林廟內；有的寒林著便服，在約定的餐館進餐，或潛伏附近廟內，屆時從懷中掏出一包鍋煙墨加稻草灰，一下塗成黑臉。於是扮靈官、五猖等眾演員，連同自願充當小鬼的市井兒童(他們出一碗茶錢，請紙貨匠給開上臉譜)，浩浩蕩蕩，用鐵鏈鎖住旱魃、寒林，遊街示眾。
寒林和小鬼們可以沿街抓吃糖果餅餌，或由店家主動贈給。誰要收錢或加阻攔，袍哥碼頭必將干涉、謂之“不落教”。故窮家小兒或欲祈福家的孩子，爭著裝扮小鬼。
旱魃和寒林被捉遊街之後，即帶至戲台前，取下鎖練，改拴在事先準備好的替身草人或木製牌位之上，以後每日由戲班派節目、掌陽教的師傅，按時上香致祭，以保演出平安。
捉住寒林的當天午夜，由戲班掌陰教的師傅帶上化好妝的五猖，各執三尺長木柄鐵叉一把，押解全戲主要反面人物劉氏四娘(耿氏靈魂轉世)，到城邊西桑園或鳳凰山墳場，履行極神秘之“叫叉”儀式(民眾稱為“喊山”)。時萬籟俱寂，悽厲的呼叫聲“張家二娃子、李家三娃子……”傳聞數里。五猖頭目向應答方向擲出帶環響叉，儀式結束。
次日，掌陰教者帶上著便裝的上述六人，赴林間尋找響叉，必然叉定一隻青蛙或癩蛤蟆。人等接著叉住之蛙類置諸罐中，紅布封口，埋戲台前寒林草人或其牌位下面，表示已將鬼物牢牢鎮住，演員們大膽賣命，不會出事。
此等折騰，一經渲染，連同戲班子開台前連著三日化妝遊行(俗稱“游叉)，做活廣告，大大刺激了人們的好奇心，一傳十，十傳百，從而觀眾猛增。一些人非要看到最驚險的“打叉”，乃至定要看完全戲不可。
馬壕戲精華部分
高潮之一：《耿氏上吊》。耿氏惡婦，不容於封建倫理道德，被閻王派鬼卒捉拿吊死。屆時，台口置棺木一具，雄雞一隻，台沿立樹棒一根，上捆數丈長之橫桿。扮演耿氏之男旦(後演劉氏四娘鬼魂)，終被鬼卒拿獲。鬼卒迅即將懷中暗藏的，下端縫上豬連貼(胰臟)的豬肺，貼在耿氏臉上；將塗上紅色的雞蛋殼或半邊桌球，扣住耿氏雙眼，一下子將變臉變色，舌吐兩尺的耿氏吊上橫桿，伸出台口，晃來盪去，好不嚇煞人也!(1939年春社，上吊的耿氏突然從台口掉下，將站在跟前觀劇的西街某裁縫嚇出病來，以後死去。)過5分鐘，放下耿氏，把作為替身的雄雞，真箇兒吊死台前。
高潮之二：《劉氏四娘挨五叉》。此時台口棺材依舊，眾鬼卒追趕劉氏鬼魂，劉翻跟斗逃竄，叉手依次擲出五把鐵叉，不中。不久，劉被捉拿，釘門板上，作“大”字狀。叉手於三米開外擲叉，分別扎在演員頭、腰兩側和襠下。觀眾提心弔膽，咋舌不已。
公園免費馬壕戲，觀眾最多時達五、六千人。與此同時，五顯廟(今陡坡子糧站北側)和南橋頭的燈影戲，較場壩(今物資局)的木偶戲皆拉開帷幕，更使鄉民和兒童們目不暇接。
相關評價
馬壕戲雖俚俗荒誕，亦不乏陽春白雪。諸名角利用正戲前的一折小幕，義務獻技，以爭取在城內戲園夜場的上座率。筱桐鳳(楊友鶴)、楊玉斌、陳玉俊、田國忠、李全勇、陳書舫、小叫天、萬鶴齡、面娃娃、蜻蜓、爛背兜、陳全波、曹國清、陳玉萼等皆登台表演，使觀眾大飽眼福耳福。馬壕戲潛移默化地培養了大批城鄉川劇觀眾，豐富了人們的文化生活，陶冶了觀眾的藝術欣賞情趣。剔除其糟粕，馬壕社戲對人們更有高台教化作用。
