希爾伯特的學生，馬克思·德恩他於1899年在哥廷根跟隨希爾伯特學習幾何的基礎，而且得到了多面體若當曲線定理的一個證明。1900年，他完成了關於勒讓德三角和的定理在幾何公理中的作用的學位論文。從1900年到1911年他在明斯特大學任職做研究。1900年在明斯特大學的他的居住地，他通過後來被稱為德恩不變數解決了希爾伯特的第三問題。
德恩後來的興趣擴展到拓撲和組合群論方面。1907年他與希嘉德合寫了組合拓撲的基礎的書，後來被稱之為位置分析的條目。也是在1907年，他描述了一個新的同調球面的構造，1908年他堅信他發現了龐加萊猜想的證明，但是梯茲發現了其中的一個錯誤。
1910年，德恩發表了一篇關於三維拓撲的論文，其中他引進了德恩手術的該方法而且用它來構造同調球，他也陳述了德恩引理，但是證明在1929年被克吶澤發現有錯誤。這個結果直到1957年才由希臘數學家帕帕證明。群的字問題，也被稱為德恩問題，在1911年由德恩發表。
1912年德恩發明了現在知道的德恩算法並且用於他關於群中字和共軛問題的研究。在幾何群論中有一個德恩函式的概念，這個函式對在一個有限長關係與有限表出群的方面的關係做出了估計，也是以他的名字來命名的。在1914年，他證明了左，右三葉節是不等價的。德恩在20世紀20年代初推出的結果現在被稱為德恩 - 尼爾森定理，其證明由尼爾森在1927年出版。
德恩在1922年成功地接替了法蘭克福的路德維希比貝爾巴赫，他在這裡直到他被迫在1935年退休。他留在德國，直到1939年1月，當他逃到哥本哈根，然後，挪威特隆赫姆，在那裡他獲得了在挪威技術研究所的職位。在1940年10月，他通過西伯利亞和日本從挪威離開去往美國（橫渡大西洋被認為太危險）。
在美國，德恩獲得了在愛達荷州南部大學（現為愛達荷州立大學）的職位。 1942年，他在伊利諾州科技學院工作，並於1943年，他調入馬里蘭州安納波利斯的聖約翰學院。最後在1945年，他移居到黑山學院，在那裡他是唯一的數學家。他和妻子經常與巴克明斯特富勒和他的妻子長期早餐。
他於1952年死在北卡羅萊納州的黑山。
