功能
食慾肽最初被認為具與了刺激攝食的過程，另一方面，它亦同時會導致失眠及身體的能量消費。失眠
食慾肽被認為跟失眠有密切的關係。食慾肽在參與睡眠的調節中扮演重要的角色，在老鼠身內，食慾肽的調節障礙將會繼而導致嗜眠症（一種睡眠失調症）。嗜眠發作會導致早上過多的想睡感覺、無法集中精神以及猝倒。在犬只中，缺乏正常的食慾肽受體將會導致嗜眠發作，另一方面，動物及人缺乏食慾肽亦會導致嗜眠發作。食慾肽會高度刺激跟覺醒狀態有關的腦核及其相關的神經遞質系統（例如包括多巴胺、去甲腎上腺素、抗組胺藥及乙醯膽鹼）。
最近的研究指出食慾肽的主要角色是衡量新陳化謝、生理節奏以及睡眠債等多方面的影響從而決定生物體究竟應該清醒或是睡眠。對中央神經系統注射食慾肽會促進或導致失眠、體溫上升、身體運動及能量消費的大幅提升。缺失睡眠亦會增加食慾肽的傳送。可能有人會認為食慾肽是一種刺激食慾的神經肽，但事實上，食慾肽不足的嗜眠發作患者會有體重增加的現象，而不是BMI的下降。另一個關於食慾肽不足會導致嗜眠發作的跡象是，當猴子連續沒有睡眠三十至三十六小時之後，對他們注射一些食慾肽，它們能在長期沒有睡眠的情況之下仍然保持警覺。
食物攝取
食慾肽會提升食物的渴望，並能把促進其生產的物質的功能聯繫起來。肥胖荷爾蒙是一種由脂肪細胞生產的激素，其作用是長時間的，能加快生物的新陳代謝，抑制食慾，控制體重。生長激素促釋放劑(Ghrelin)是一種短時間作用的因子，由胃部在準備進食之前分泌，並大大提升食物吸收。
食慾肽分泌細胞能被肥胖荷爾蒙抑制，但能被生長激素促釋放劑及血糖過低激活。（也就是說，血中葡萄糖的高水平會抑制食慾肽的生產。）在2007年，有主張認為食慾肽是作為新陳代謝及睡眠調節的重要橋樑。但這主張一直被懷疑可能存在，這是由於長期睡眠不足的齧齒動物會大幅增加食物攝取及分解代謝，甚至最終導致死亡。
作為藥物的潛力
對食慾肽的研究還在起步階段，但不少科學家對食慾肽充滿期待，認為食慾肽能有效幫助嗜眠症患者，並可增加服用者的警覺性，同時沒有好像安非他明般的副作用。起步的研究表明食慾肽阻斷劑在治療酒精中毒具備潛力。在實驗中，溝鼠在給藥後，對酒精不再存有興趣。
一個近期的研究指出，食慾肽神經元在腦幹網狀結構的移植是可行的，這表明了一個繼藥物之外，另一個治療嗜睡症的途徑的可能性。
發現歷史及其命名
University of Texas Southwestern Medical Center at Dallas的分子遺傳學教授Masashi Yanagisawa博士及其同事為新研究的蛋白定名為食慾肽（英語：Orexin），以表明它“開胃”/“促進食慾的”的作用。（英語形容詞：orexigenic）另一方面，Luis DeLecea, Thomas Kilduff及其同事亦發表這種蛋白的發現，並命名為下丘腦泌素（英語：hypocretins），以表明其源自下丘腦的合成，並同時反映了腸促胰島素（英語：incretin）的相似性。
名稱仍然在爭論中，食慾肽一名被受爭議，原因是有證據表明促進食慾的的效果可能只是伴隨的或微不足道的。另一方面亦有人認為下丘腦泌素的命名是尷尬的，並指出很多神經肽的名稱跟其主要作用也是沒有關係。除非在科學界獲得共識，否則食慾肽跟下丘腦泌素兩個名稱似乎將會繼續在不同的學界發表中出現。
