大多因為工作或日常生活中，頭頸突然扭閃，肌肉無準備地強烈收縮或牽拉，致頸肌纖維或韌帶等組織發生撕裂所致，也可以是在乘坐高速行駛的汽車中突然急剎車而使頸椎迅速前後擺動所致，有些病人在晨起時發生（亦稱“落枕”）。
【診斷】
根據突然起病的病史，程度不太嚴重的外傷史以及局部的體徵，診斷不難。必要時應作X線檢查除外頸椎1～2半脫位、頸椎結核等。
【治療措施】
頸部急性軟組織損傷的病程不長，一般經數天休息即可自愈。但不少病人的症狀嚴重，必須給於治療，如局部膏藥外敷，壓痛點的醋酸氫化考的松封閉、理療、針灸及推拿等。在推拿時套用輕手法，不宜進行強烈快速的鏇轉手法，以免加重損傷或造成頸椎脫位。用頸圈作暫時性固定，亦可以減輕症狀。
【病理改變】
大多數患者頸部肌肉軟弱，較多受累的肌肉為斜方肌、提肩胛肌及胸鎖乳突肌或頸部筋膜和韌帶組織等。在肌肉的起點、止點或肌腹部分纖維被撕裂，受傷組織腫脹出血，刺激神經末梢，產生局部疼痛，引起頸肌痙攣，後者又通過脊神經傳導引起頭部、背部甚至同側上肢的放射痛。少數嚴重患者亦可以有神經根的刺激症狀。
【臨床表現】
頸部扭傷大多為單側性、男性略多於女性。主要症狀為頸部疼痛及活動受限，嚴重者疼痛如刀割或撕裂樣。疼痛以頸部為主，但可以模糊地放射至頭、背以及上肢。任何活動均可以加重疼痛，以致轉頭時兩肩亦隨之轉動。檢查發現為斜方肌等受損肌肉有明顯壓痛，且範圍廣泛，有時壓痛點有多個，局部軟組織輕腫，患者的頭常偏於一側故又稱“外傷性斜頸”。神經系統檢查無異常發現。
【輔助檢查】
X線檢查常陰性，少數病人的側位X線片可見頸椎生理性前突減少或變直，關節突間隙增寬等。
