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永樂皇帝朱棣從其侄建文帝的手中奪得政權後，將首都從南京遷移至北京，南京作為陪都。北京建成新都後，兩京所用的瓷器數量和品種都大大增加，景德鎮御器廠擔負了大部分的宮廷用瓷。青花瓷器從元代燒製成熟後，在明初洪武時期似乎曾一度衰落過。永樂朝開始，景德鎮的青花細瓷又出現了新的高峰，可以說永樂、宣德兩朝是我國青花瓷器史上的黃金時代，從永樂朝開始，青花瓷器的製作已逐漸成為景德鎮瓷器生產的主流，胎質細膩潔白、釉層晶瑩肥厚、青花色澤濃艷。而且由於鄭和下西洋，帶回了“蘇麻離”青的鈷料，這類進口的鈷料含鐵量高、含錳量低，在燒造中能呈現寶石藍的色澤，而且正由於含鐵量高，往往在青花部分出現黑鐵斑點，這種自然形成的黑鐵斑點和濃艷的青藍色相映成趣，使後人無法模仿。鄭和下西洋，將中國的瓷器、絲綢、鐵器、銅錢等換取各國的奇貨重寶及珍禽異獸等，除了帶回了這種少見的鈷料外，還帶回了如珍珠、珊瑚、寶石、香料、麒麟、獅子、鴕鳥之類的“寶物”。永樂皇帝命鄭和下西洋的原因，主要是為了宣揚明朝的國威，擴大明朝在海外的政治影響，招致各國前來朝貢。其次，也是為了發展海外貿易，尤其是朝貢貿易，讓各國以朝貢的形式來中國做買賣。尋找下落不明的建文皇帝或許也是其中的一個原因，但絕不是主要目的。鄭和奉命出使西洋，從永樂三年（1405年）至宣德八年（1433年），共七次，打通了從中國到東非的航路，是地理大發現之前人類航海史上的偉大成就。不僅擴大了中國同亞非各國的和平交往，發展了中國同亞非各國的經濟文化交流，也開拓了中國人的眼界，豐富了中國人的海外地理知識。
